“以你的才学，纵是特科，留守江南教化一方亦是绰绰有余。”卢象升盯着他的眼睛，“为何偏偏选了西域？”

马世奇沉默良久，指尖摩挲着粗瓷茶碗。

“九台兄，你在边陲久矣，不知江南天候。”马世奇声音压得很低，透着一股透骨的寒意，“陛下对江南，名曰恩宠，实则……是在索债。”

卢象升端杯的手微微一顿。

“你是说，党争？”

“不是党争。”马世奇惨笑摇头，“是收账。陛下登基之初，咱们在做什么？在读书、在清谈、在为了一两个折子吵得不可开交，谁曾正眼看过那位坐在龙椅上的少年？后来魏阉乱政，咱们说是阉党误国，可如今想来，若无陛下默许，魏忠贤哪来的胆子屠戮东林？”

他看着窗外如血的残阳，语带唏嘘：“陛下要的不是谁输谁赢，他要的是这天下只能有一个声音。咱们这些玩弄笔杆子的，玩火自焚，如今不过是被扔进这西域的洪炉里，去去那一身的酸腐气。”

卢象升默然。他想起被调往平壤的堵胤锡，想起那个在皇陵里“活”过来的帝王。

“那你来此，是求死，还是求生？”

马世奇霍然起身，走到那幅巨大的舆图前，指着那大片未曾标注的留白。

“学生是想看看，这万里黄沙之下，是否真能埋得下大明的陈年旧账。亦想看看，那位陛下要把这江山，带向何方。”

“好！”卢象升长身而起，拍了拍他的肩膀，“阿克苏城内回民两千，暗流涌动。城外屯田、驿站，百废待兴。既然来了，便把你的圣贤书暂且收起，随我在这沙场上，再算一回大明的账！”

傍晚，送走马世奇，卢象升独立院中。

晚霞如泼墨般涂抹在天际，红得心惊肉跳。

他回想起马世奇那句“从皇陵里爬出来”。

他下意识地回首望向东方，总觉得在那层峦叠嶂的关隘之外，有一双冷冽的眸子，正跨越万里，审视着这片染血的土地。

而他，以及这批新到的江南“种子”，不过是那人棋盘上，置于死地而后生的棋子。