定远二年六月初十，阿克苏。
正午的日头毒辣如火，将西域的戈壁滩炙烤出一层扭曲的热浪。
阿克苏城外的红山在烈日下仿佛真的烧了起来，而行辕之内，却是一片令人窒息的死寂。
卢象升正伏在案前，目光如两道冷电，死死钉在舆图上的“莎车”二字。
杨廷麟出使莎车已经整整二十天了，按照快马的脚程，早该有消息传回，可如今大漠深处只有风声，不见人影。
他那双常年握刀、指节粗大的手紧紧按在案几边缘，指尖因过度发力而深深陷入木理之中，指节凸起，宛如嶙峋的青石。
由于长期的焦虑与缺水，他的嘴唇干裂出一道道细小的血口，却浑然不觉。
门外急促的脚步声踏碎了死寂。
“督师！督师！您瞧瞧，卑职给您带回了哪尊大佛！”顾显那破锣嗓子在院里炸响，震得房梁落灰。
卢象升眉头微蹙，心头那抹焦虑被这聒噪冲散了些许。顾显这汉子，刀架脖子敢骂阵，可这毛躁性子，便是跟了他十几年也磨不掉。
“何人喧哗？”卢象升搁笔起座，推门而出。
院子里，几名新到的新科进士，正局促地站着。
他们身上的青衫早已磨出了毛边，领口和袖口尽是洗不掉的黄沙色，每个人的脸上都挂着长途跋涉后的颓唐与惶恐。
这些昔日在江南茶馆酒肆里指点江山的才子，如今在西域的烈日下，温顺得如同待宰的羔羊。
“学生见过督师。”
卢象升微微颔首，目光从这些稚嫩且惊恐的脸上掠过，正要开口训诫两句，视线却在扫向人群末尾时，猝然凝固。
那是一个四十来岁的男人，身形清癯，脊梁却挺得笔直。他穿着一身旧得几乎看不出原色的袍服，在那满院的戎装与狼狈的文官中，显得格外突兀。
最让卢象升心惊的，是那双眼睛——历经三载寒暑，依旧沉静如古井，透着一股子宁折不弯的执拗。
“……幼安？”