“我去请太医——”

“不可。”沈清辞忽然开口，“宫中太医虽精，但‘离魂引’是夏言秘毒，他们未必熟悉。而且……”她看向朱廷琰，“我的情况，越少人知道越好。”

朱廷琰明白她的顾虑。若让朝中知道沈清辞身中剧毒，难保不会有人借题发挥。

“那该找谁？”

陆明轩迟疑道：“倒有一人……只是此人行踪不定，性情古怪，未必肯来。”

“谁？”

“金针圣手，薛一瓢。”陆明轩道，“他是老朽师叔，医术在老朽之上，尤其擅长金针渡穴、解毒祛邪。只是十年前因一桩旧案心灰意冷，隐居太湖西山，立誓不再行医。”

朱廷琰眼睛一亮：“太湖离金陵不远，我亲自去请。”

“不可。”沈清辞拉住他，“你如今身份敏感，离了金陵，恐生变故。让墨痕去吧，带上我的亲笔信。”

她从枕下取出一枚玉牌：“这是当年我救治的一位太湖商贾所赠，说是薛一瓢的故人之物。或许有用。”

朱廷琰接过玉牌，点头：“我这就让墨痕动身。”

陆明轩补充道：“需快。王妃产期就在十日内，往返太湖至少需五日，时间紧迫。”

正说着，顾青黛匆匆进来，脸色凝重：“王爷，王妃，京城急报。”

她呈上一封密信。朱廷琰拆开，越看脸色越沉。

“怎么了？”沈清辞问。

“冯保密信。”朱廷琰将信递给她，“皇上看了《青鸾名录》，龙颜大怒。但……只下令暗中监控，暂不抓捕。”

沈清辞看完信，蹙眉：“皇上年幼，应是两宫太后和内阁的意思。牵涉太广，怕引起朝局动荡。”

“不止如此。”朱廷琰指着信末，“冯保说，朝中有人上疏，弹劾我‘在江南擅动兵戈、私设公堂’，要求召我回京述职。”

“这是想调虎离山。”沈清辞立刻明白，“你一旦回京，江南的清洗就会停滞。那些名册上的人，就有时间转移或销毁证据。”

“所以我现在不能离开金陵。”朱廷琰沉吟，“但抗旨不遵，也是大罪。”

“称病。”沈清辞道，“就说我临盆在即，胎象不稳，你需在身边照料。这是人之常情，皇上和太后不会不通融。”

朱廷琰点头：“只能如此。青黛，你去安排，让王府对外宣称我感染风寒，暂不见客。”

“是。”

顾青黛退下后，屋内气氛凝重。

一波未平，一波又起。

沈清辞轻抚腹部，感受着胎动，忽然笑了：“这孩子，还没出生就这么多事，将来怕也是个不省心的。”

朱廷琰握住她的手：“有我在，天塌不下来。”

四、阿素的新生

城西，锦绣堂总号后院。

阿素站在月洞门前，看着匾额上“毓秀书院筹备处”几个字，深吸一口气。

顾青黛从里面走出来：“来了？王妃在等你。”

“教习，我……”阿素有些局促。

小主，

“别怕。”顾青黛拍拍她的肩，“王妃说了，从今日起，你是书院的第一位女管事——负责账房和采买。月钱二两，包食宿。可愿意？”

阿素睁大眼：“我……我能行吗？”

“王妃说你能，你就能。”顾青黛引她进去，“况且，你读过书，会算账，又在周家见过世面，比那些大字不识的强多了。”

后院正厅，沈清辞坐在窗边软榻上，腹部高高隆起，但气色尚好。见阿素进来，她微笑招手：“过来坐。”

阿素上前，端端正正行礼：“奴婢阿素，拜见王妃。”

“以后在书院，没有王妃，只有山长。”沈清辞示意她坐下，“阿素，我让你来，不只是给你一个安身之处。书院要教的，是让女子独立自强。你要做的，不只是管事，更是一个榜样——让那些来求学的女子看到，即便出身微寒，即便经历坎坷，也能凭自己的双手，挣一个堂堂正正的未来。”

阿素眼眶发热：“山长，我……我怕做不好。”

“谁都不是天生就会。”沈清辞从桌上拿起一本账册，“这是书院这三个月的开支明细，你先看看。不懂的，问顾教习，也可以直接来问我。”

阿素接过，翻开，娟秀的字迹记录着每一笔收支：砖瓦木料、笔墨纸砚、聘请教习的束修……条目清晰，分毫不差。

“这本账，是王妃亲自记的？”她惊讶。

“闲来无事，练练手。”沈清辞笑道，“以后就交给你了。记住，管账最重要的是‘清’字——账目清，手脚清，良心清。”

“学生记住了。”阿素郑重道。

从“奴婢”到“学生”，这个称呼的转变，让阿素心头一热。

“还有一件事。”沈清辞从袖中取出一张身契，“这是你的奴籍文书，我已让人销毁了。这是新的户籍——苏州府吴县人士，父母早亡，投奔金陵远亲。从今往后，你就是自由身。”

阿素双手接过，纸张很轻，却重如千斤。

自由。

这两个字，她等了十六年。

“谢……山长大恩。”她跪下行礼，这次沈清辞没有拦。

“起来吧。”沈清辞扶起她，“去安顿一下，明日正式上工。书院六月就要开学，时间不多了。”

阿素退下时，在门口遇见陆明轩。老先生看了她一眼，忽然道：“你今日气色不错，但眉间仍有郁结。可是还在想周家的事？”

阿素低头：“学生只是……有些不舍。”

“不舍是人之常情。”陆明轩捋须，“但你要记住，树挪死，人挪活。周家是周家，你是你。你父亲若在天有灵，定会欣慰你走出了一条不一样的路。”

“学生明白。”

阿素走出院子，阳光正好。

她抬头，看着湛蓝的天空，第一次觉得，未来可期。

五、太湖请医

太湖西山，烟波浩渺。

墨痕一身渔夫打扮，撑着乌篷船，在芦苇荡中穿行。按照陆明轩给的路线，薛一瓢隐居在湖心岛“小蓬莱”，岛上只他一人，养鹤种药，几乎与世隔绝。

船靠岸时，日已西斜。

岛上竹林深处，三间茅屋，竹篱围成小院。院中晒着各种药材，一只丹顶鹤在药架间悠闲踱步。

墨痕上前叩门。

良久，门开。一个白发老者站在门口，身着粗布道袍，面容清癯，眼神却锐利如鹰。

“晚辈墨痕，奉金陵王妃之命，求见薛老先生。”墨痕躬身，双手奉上沈清辞的亲笔信和那枚玉牌。

薛一瓢没接信，目光落在玉牌上，瞳孔微缩：“这玉牌……你从何得来？”

“王妃说，是一位太湖故人所赠。”

“故人……”薛一瓢接过玉牌，摩挲着上面的纹路，良久长叹，“她还好吗？”

“王妃身中‘离魂引’余毒，临盆在即，危在旦夕。陆明轩先生束手，特请老先生出山相助。”墨痕跪下，“求老先生救命！”

薛一瓢沉默，看着手中玉牌，又看看远方的太湖烟波。

二十年前，他因救治一位被权贵陷害的太医，反被牵连，心爱的女子为救他而死。他心灰意冷，立誓不再行医。可这玉牌……是那女子生前最珍爱之物。

“她叫什么名字？”薛一瓢问。

“沈清辞。”

“沈……清辞……”薛一瓢喃喃，“可是那位在金陵开办女子书院的摄政王妃？”

“正是。”

薛一瓢忽然笑了：“有意思。老夫隐居十年，竟还有人记得。更巧的是，求医的是她。”