一、夏十七的逃亡

金陵城南三十里，栖霞山深处。

夏十七背靠着一棵百年银杏树，大口喘着气。逃亡已经持续两天两夜，他不敢走官道，专挑山林小径，身上的干粮早已吃光，只能靠山泉和野果充饥。左臂的箭伤虽已草草包扎，但每动一下都钻心地疼。

更疼的是心。

“渔樵”临死前吞下遗书的那一幕，在他脑中反复回放。先生追随夏公二十年，最后竟以这样的方式收场。而自己……夏十七低头看着掌心，那里攥着那个叫阿素的丫鬟塞给他的纸条。

“快走。”

两个字，救了他一命。

可为什么？她是周素问，是周家的人，是先生的敌人，为什么要救他？

夏十七想不明白。他只知道，现在全城都在搜捕“渔樵余党”，自己一旦被抓，必死无疑。他必须逃，逃得越远越好。

但能逃到哪里去？

他是夏言远房族孙，自幼父母双亡，被“渔樵”收养培养，除了效忠夏公遗志，他的人生没有别的意义。现在先生死了，夏公的宝库和名册也完了，他还能做什么？

“沙沙——”

林中传来脚步声。

夏十七瞬间警惕，闪身躲到树后。透过枝叶缝隙，他看到三个猎户打扮的人正朝这边走来，手里提着刚打的野兔山鸡。

“……听说城里抓了前朝余孽，王爷亲自坐镇。”

“可不是嘛，钟山都封了，好像在挖什么东西。”

“你们说，那些余孽会不会逃到咱们这山里来？”

“那可说不准。官府的悬赏告示贴出来了，抓到一个赏银五十两呢！”

夏十七心头一紧，手按上刀柄。

三个猎户说笑着走过，并未发现他。等脚步声远去，他才松口气，背上的冷汗已湿透衣衫。

悬赏……五十两。

这山里不能再待了。猎户、樵夫、采药人，都会成为眼线。他必须尽快离开金陵地界。

可去哪？

他忽然想起，“渔樵”生前曾提过，夏公在福建泉州有一处秘密产业，是一间不起眼的船行，掌柜姓陈，是夏公旧部。那里或许可以暂避。

对，去泉州。

夏十七撕下内襟，就着树汁，草草画了张南下路线图。他没有银两，只能一路乞讨或打短工。但无论如何，总比在这里等死强。

他最后望了一眼金陵城方向。

先生，夏公，十七无能，不能为你们报仇了。

但总有一天，我会回来。

转身，他消失在深山密林中。

二、周府的抉择

同一日，周府书房。

周柏年独坐案前，面前摊着两份文书。一份是王府送来的赦免令——因他配合设局擒拿“渔樵”，功过相抵，既往不咎。另一份是他自己写的请罪折，请求辞去一切虚衔，闭门思过。

该选哪个？

管家周福垂手立在门口，大气不敢出。自那日灵堂事变，老爷就像老了二十岁，整日坐在书房，对着这两份文书发呆。

“周福，”周柏年忽然开口，声音沙哑，“你说，我是不是错了？”

周福躬身：“老爷……”

“我这一生，汲汲营营，总想光复周家门楣。景仁出事时，我怨天怨地，觉得是朝廷不公，是党争误人。”周柏年苦笑，“所以‘渔樵’找上门时，我动了心。想着借夏言余党的势力，或许能让周家东山再起。”

他拿起赦免令：“可现在呢？素问差点死了，周家差点满门抄斩。最后救我的，竟是我一直视为仇敌的沈清辞。”

“老爷，三小姐她……”

“她不想姓周了。”周柏年闭上眼，“那日她跪在灵堂前，说‘周素问已死’。她是真的心死了。我这个祖父，不配让她认。”

门外传来脚步声。

周柏年抬头，看见一个粗使丫鬟端着茶盘进来。丫鬟低着头，容貌寻常，但身形举止……他瞳孔微缩。

丫鬟放下茶盘，却没立刻退下，而是抬眼看了他一眼。

四目相对。

周柏年手一颤，茶杯险些打翻。

“你……你是……”

“奴婢阿素，奉王妃之命，来给周老送安神茶。”阿素声音平静，“王妃说，周老若选赦免令，今日便可上表谢恩。若选请罪折，她也尊重。”

周柏年死死盯着她，许久，长叹一声：“素问，你恨祖父吗？”

阿素——周素问——沉默片刻，摇头：“不恨。只是……不能再做周家女了。”

“为什么？”

“因为周家要的，是光宗耀祖的女儿；王妃要的，是能抬头做人的女子。”阿素抬眼，眼中澄澈如水，“祖父，我父亲当年为什么会死？真的是因为站错队吗？还是因为，他也想做个‘抬头做人’的官，却拗不过这污浊的世道？”

周柏年如遭雷击。

儿子临刑前的话，忽然在耳边响起：“父亲，儿子不悔。这官场太脏，儿子宁可干干净净地死，也不愿同流合污地活。”

他当时只当儿子是书生意气，现在才明白，那是绝望中的坚守。

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“你父亲……是对的。”周柏年老泪纵横，“是我错了。我一心想让周家重回荣耀，却忘了，荣耀若沾了脏污，还不如清贫干净。”

他拿起赦免令，缓缓撕碎。

“请回禀王妃，周柏年愿领一切罪责。只求……只求王妃善待素问，给她一条干净的路。”

阿素眼中含泪，跪下，端端正正磕了三个头。

“孙女拜别祖父。从此山高水长，各自珍重。”

她起身，转身离去，再没回头。

周柏年看着她消失在门外，忽然觉得心中一块大石落地。错了大半生，至少最后，他选对了。

他铺开纸，提笔写下一封真正的请罪书——不为自己开脱，只求朝廷依法处置。写完，他叫来周福。

“将这封信送去府衙。然后……收拾东西，我们回徽州老家。”

“老爷？”

“金陵这摊浑水，我们不趟了。”周柏年望向窗外，“回老家，耕读传家。周家的荣耀，不该在官场，该在学堂。”

周福含泪应下。

周府的故事，就这样悄然落幕。

三、王府的波澜

五月初三，金陵王府。

沈清辞的产期渐近，肚子已大得行动不便。陆明轩每日请脉，神色却一日比一日凝重。

“陆先生，有话直说。”朱廷琰屏退左右，只留三人在内室。

陆明轩沉吟良久，道：“王妃体内的‘离魂引’余毒，与胎气互相牵制，这本是好事——余毒被胎气压制，暂时不会发作。但生产时，气血奔涌，胎气一泄，余毒恐会反扑。”

“反扑会怎样？”

“轻则产后血崩，重则……”陆明轩没说下去，但意思已明，“老朽需在王妃生产时施针护住心脉，同时配以猛药拔毒。只是这药凶猛，对母体损伤极大，且需在产后立即服用，半分耽搁不得。”

朱廷琰握紧拳头：“有几成把握？”

“若一切顺利，七成。”陆明轩顿了顿，“但需一位精通金针渡穴的高手相助。老朽一人，恐难兼顾。”