AC 110年，塞尔霍罗河以北。

这片被多斯拉克人视为自家后院的广袤草原，从未见过如此景象。

它不是一支军队。

一支军队，哪怕是最大卡拉萨的十万游牧民，也只是草原上一条蠕动的长蛇。而眼前的，是一座正在移动的、不断扩张的黑色城市。

四个完整的晨曦帝国守备军团，近二十万大军，以一种多斯拉克人无法理解的方式，在这片土地上推进。走在最前面的，不是骑兵，而是数以万计、曾被称为“解放者”的壮汉。他们手中没有挥舞武器，而是推动着巨大的、由某种不知名巨兽拖拽的钢铁造物。那些造物如同巨兽的犁，翻开坚硬的草皮，留下一道道深邃的沟壑。

紧随其后的，是身披统一制式精灵钢铠甲的步兵方阵。他们的步伐整齐划一，每一步都仿佛用尺子量过，踩在大地上发出沉闷而令人心悸的巨响。他们沉默地护卫着中央的庞大车队，那些车上装载的不是粮草，而是一块块巨大的、泛着金属光泽的预制墙体与塔楼构件。

最后，是精灵。那些传说中的、只存在于歌谣里的生灵，在这里却扮演着工匠的角色。他们身着轻便的皮甲，手持奇特的测量工具，在大工匠埃隆的亲自指挥下，对着一张巨大的图纸指指点点。他们的命令通过一种奇特的传声装置，清晰地传达到每一个工兵小队的耳中。

一队多斯拉克斥候趴在远处的山丘上，马匹不安地刨着蹄子，喉咙里发出低沉的嘶鸣。斥候首领，一个被称作“血辫子”的科，死死地攥着手中的亚拉克弯刀，手心满是冷汗。

他看见了什么？

他看见一座高达十米的哨塔，在短短一个时辰内，便从平地上拔地而起。

他看见一道宽阔的、足以让四架马车并行的钢铁壕沟，在他眨眼之间，又向前延伸了数百米。

他看见那些精灵工匠，用一种他无法理解的方式，将巨大的桥梁构件发射到对岸，一座足以承载千军万马的钢铁大桥，正在以肉眼可见的速度横跨一条湍急的支流。

这不是在行军。

这是在生长。这支军队，像一株来自异世界的、由钢铁与血肉构成的恐怖植物，正在这片草原上扎下它的根须。

“科，”一个年轻的斥候颤抖着声音问，“我们要……要冲锋吗？他们的马匹很少。”

“冲锋？”血辫子科的声音沙哑得如同被砂纸打磨过，“你向什么冲锋？向那堵墙吗？还是向那条河？蠢货！这不是我们的猎物！这是……这是卡奥们必须知道的事。”

他不敢再看，那整齐划一的军阵，那拔地而起的堡垒，那沉默而高效的推进，都像一记重锤，狠狠砸在他那以劫掠和速度为傲的战士心脏上。他拉转马头，用尽全身力气嘶吼道：“回去！告诉卡奥！草原上……长出了牙齿！黑色的，钢铁的牙齿！”

……

卡萨斯，自由海岸总督，如今的第二远征军团军团长，站在一座刚刚落成的指挥高塔上。凛冽的北风吹动他花白的头发与胡须，却吹不散他眼中那沉淀了数十年的、如同熔岩般炙热的火焰。

七十二岁了。

他比任何一个渊凯的贤主都活得更长。他亲眼见证了奴隶湾的覆灭，亲手建立了自由海岸的秩序。他以为，自己的一生将在无尽的文书与治安战中走向终点。

直到五年前，皇帝陛下的那道军改命令。

直到一个月前，皇帝陛下在东境之盾，指着地图上那个他曾经无比熟悉、如今却感到陌生的名字——瓦兰提斯。

卡萨斯将目光从远方多斯拉克斥候仓皇逃窜的背影上收回。

“陛下真是个……恶劣的家伙。”他低声咕哝了一句，嘴角却抑制不住地向上扬起。

以“军事演习”和“威慑多斯拉克人”为名，将帝国六大守备军团中的四个，超过三十万的总兵力，几乎一半都拉到了这片鸟不拉屎的草原上。如此大的阵仗，足以让任何窥探帝国东部边境的宵小之徒望而却步，也足以让所有人相信，帝国的战略重心，在东方，在陆地。

何等精妙的谎言。