茅元仪站定，顺着圣上的目光看去，眼中燃起一抹狂热。
“陛下，臣依循您赐下的图册反复推演，终是明白了‘火箭’二字的真意。”
他快步走到发射架旁，指着火箭弹，语调因激动而微微变促。
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“陛下所画的这种‘尾翼稳定’之法，臣初时百思不解——为何要在箭尾缀上这几片铁皮？待臣制出模型，以强弩射之，才发现带尾翼之箭，其轨迹远比旧制更为笔直、稳健！”
朱启明微微颔首，静候下文。
茅元仪续道：“臣又依照图册上的‘火药推进’之理，将药室分为多个药柱，依次爆燃，令火箭弹在飞行中获得持续不断的推力。如此一来，弹丸不再如爆竹般一炸即散，而是能飞得更高、更远！”
他越说越是激昂，声线轻颤：“陛下，臣已做过实测。按旧法督造的火药箭，射程不过三四百步，且落点散乱。而臣以此新法造出的这枚火箭弹，射程可达两千步以上！两千步啊！”
朱启明嘴角微扬。
两千步，约合后世三公里之遥。
在17世纪的战场上，这便是足以改写规则的降维打击。
“可还有其他所得？”他追问道。
茅元仪深吸一口气，压低了声音：“陛下图册中提及的‘多管联装’设想——将数十枚火箭弹集于一架，循序点燃，可在瞬息之间对敌阵进行覆盖打击。臣依此制了一台小型样机，装设十二根发射管……”
“结果如何？”
茅元仪眼中掠过一丝赧然：“臣愚钝，那十二根发射管，有一半在试射时炸了膛。”
朱启明放声大笑：“炸膛乃是常态。若不炸膛，你又如何知晓弊端所在？朕且问你，缘由可曾寻到？”
茅元仪连声应道：“寻到了。是发射管的材质厚薄不均，火药爆燃时受热失衡，致使管壁崩裂。臣已命材料所重新炼钢，以新工艺铸造管身。”
朱启明赞许地拍了拍他的肩头。
“茅卿，朕果真没有看错你。”
茅元仪眼眶微热，作势欲跪：“臣惶恐……”
“免了。”朱启明扶住他，“朕问你，朕给你的那本图册，你究竟参透了多少？”
茅元仪脸上的喜色淡去，取而代之的是一脸惭愧。
“臣……臣有负圣恩。”他垂下头，声音沙哑，“陛下的图册深奥如海，臣日夜研读，至今也不过领悟了三四成。有些关隘，臣无论如何也窥不破……”
朱启明沉默片刻，目光深邃。
“三四成，已是难能可贵。”他说，“那是朕耗费多年心血编撰之物。里面的东西，你若能领悟一成，便足以傲视当代了。”
茅元仪抬头，眼中尽是感激。
朱启明继续叮嘱：“火箭炮之事，不必急于求成。朕有的是耐心。但有一条——”
他的语气陡然变得严苛，“朕要的，不是会在自己人阵地里炸膛的玩物。朕要的是能横扫千军、定鼎江山的利器。你可明白？”
茅元仪挺起胸膛：“臣万死不辞，定不负陛下厚望！”
朱启明点了点头，语气重归温和：“朕听说你连日不眠？这可使不得。身子垮了，谁来替朕造这定国神器？”
“臣……”
“朕赐你三日假期。”朱启明不容置喙地说道，“回去阖眼静养。三日后，再回来当差。”
茅元仪急道：“陛下，臣尚不觉疲累……”
“你不累，朕还心疼朕的肱股之臣呢。”朱启明摆了摆手，“此乃圣旨。”
茅元仪张了张嘴，终是低头应命：“臣……遵旨。”
朱启明看着他欲言又止的模样，忽然露出一抹意味深长的笑意。
“还有一事，”他说，“朕打算调孙元化来张家湾，与你协同参详。”
茅元仪浑身剧震，面色骤变：“孙元化？陛下，孙公他……他尚是戴罪之身……”
“朕心知肚明。”
朱启明的语气平淡得不起一丝波澜，“朕之所以留他一命，便是看中他的火炮造诣。他在火器上的见解，不在你之下。二人合力，总好过你一人闭门造车。”
茅元仪声音微颤：“可是陛下，孙元化先前私放传教士去建奴阵营，那可是……”
“那是死罪。”朱启明截断了他的话，“朕没杀他，已是天恩浩荡。让他来张家湾，非是官复原职，而是戴罪立功。他若能造出惊世之作，朕可酌情减刑；他若敢存半点异心，朕直接将他丢回死牢。”
朱启明顿了顿，目光如炬地盯着茅元仪：“茅卿，你莫不是怕他来了，夺了你的头功？”
茅元仪惶恐摇头：“臣绝无此念！”
“那便休要再议。”朱启明挥了挥手，“朕意已决。”
茅元仪陷入了沉默。
他心中五味杂陈。孙元化，那是昔日的同僚，亦是他平生最敬重的火器名家。
陛下说得对，若有孙元化相助，进度必能事半功倍。
可孙元化毕竟背负着那等罪名，陛下此举，究竟是真心的器重，还是如对待周延儒一般，只是将其视作“废物利用”？
他不敢深思。
朱启明似乎洞悉了他的心事，淡淡说道：“朕留着他，自然有他的用处。至于是否为废物利用——茅卿，你觉得朕会把心思花在一个废物身上吗？”
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茅元仪心中一凛，忙低首应道：“臣不敢妄加揣测。”
朱启明看着他，忽然轻笑出声。
“行了，私事暂且搁下。”他转过身，对李大眼吩咐道，“去，把人带过来。”
李大眼领命而去。
茅元仪微愕：“陛下，所带何人？”
朱启明未曾作答，只是静静望向试验场的入口。
须臾，李大眼领着两名女子姗姗而来。