定远二年，六月十四。亥时。

莎车城的夜，像是一块浸透了冷油的厚毡子，沉重、阴冷，且带着一股子让人喘不过气来的压抑。

杨廷麟立在驿馆二楼的窗前，指尖无意识地在窗棂那粗糙的木料上摩挲。

远处的城北大营，灯火如点点鬼火，在戈壁滩卷来的狂风中摇曳不定。

一更天时，那边突如其来的一场骚乱虽然已经平息，但空气中依旧弥漫着一种粘稠且化不开的血腥味，直往人鼻子里钻。

“这西域的风，终究是洗不干净这股子血腥味。”杨廷麟低声自语。

他身后的桌上，一盏豆大的油灯正噼啪作响。

灯影将他的影子拉得很长，投射在墙上那幅斑驳的西域全图上，宛如一只巨大的、正欲张开羽翼的秃鹫。

门，悄无声息地裂开了一道缝。没有脚步声，只有一股比夜风更冷的寒意先钻了进来。

周诚侧身闪入，他的脸色在昏暗的烛火下显出一种近乎病态的铁青。

这位跟了杨廷麟数年的随从，此时握着刀柄的手指节微微发白，嗓音压得极低，甚至带着一丝不易察觉的轻颤：

“先生！有个扎手的家伙摸进了后院，拿着内廷的密令，说是……西边过来的商队。”

杨廷麟摩挲窗棂的动作骤然停住。

内廷密令？

在这西域地界，督师卢象升的将令可以调动千军万马，却唯独管不动一支幽灵般的部队——

“鬼面兵”。

那是当今陛下亲手调教出来的鹰犬，直属御前，连李若链的锦衣卫都要让他们三分。

他们是行走在阴影里的孤臣，是皇帝刺向敌国心腹最锋利的一把匕首。

“快请！”杨廷麟转过身，顺手拂灭了桌上两盏多余的灯，只留那一粒火苗在黑暗中孤零零地跳动。

门开，风入。

一个裹着粗褐布袍、头戴脏污头巾的身影闪了进来。

来人身上带着一股大漠深处特有的沙土味，还有一种长期潜伏在死人堆里才有的、挥之不去的霉苦气。

他摘下头巾，露出一张被风沙打磨得如岩石般粗粝的脸，左脸颊上一道陈旧的刀疤在微光下微微扭曲，像是一条蛰伏的毒虫。

杨廷麟盯着那张脸看了足足五息，才缓缓开口：

“久闻鬼面兵陈指挥使大名，神龙见首不见尾。只是没想到，咱们的第一次见面，陈指挥使竟是这副‘倒卖葡萄干’的落魄打扮。”

陈策微微一怔，随即哂笑一声，那笑容在刀疤的牵扯下显得格外诡异

他没说话，先是像一只老练的猎犬般环视了一圈屋子，确认了每一个射界死角后，才大喇喇地坐下。

他自顾自地拎起那壶凉透的茶，对着壶嘴猛灌了几口，喉咙里发出一种如砂纸磨过的粗砺声。