天山北麓，谷口如同一道被冰雪封住的创口。

皇太极勒马，回头。

雪原上，一串马蹄印孤独地伸向远方，却在视线尽头突兀地断了。

没有追兵，甚至没有风声。

皇太极皱着眉，盯着那条蹄印线看了很久。

五天前他派出的第一拨断后巴牙喇，至今没有消息。

按理说，就算追兵咬得紧，他们至少也该派个人回来报信。

可没有，什么都没有！

昨天他又派了第二拨，今天一早，第三拨也放出去了。

按他的命令，每拨断后两个时辰，然后立刻追赶主力，换下一拨顶上。

这样阶梯式断后，就算追兵再凶猛，消息也该像链子一样，一环一环传回来。

可这条链子，断了！

昨天黄昏，第二拨该回来的时候，没人回来。

今早，第三拨该回来的时候，也没人回来。

现在太阳已经爬到半空，第四拨——

皇太极心里算了算，第四拨，是离他们最近的一拨，三十个白甲兵，就在身后不到二十里的山口守着。

他们本该在一个时辰前就追上来的。

也没有。

五天，三拨断后巴牙喇，合计九十名白甲，像是滴进海里的墨水，连个涟漪都没泛起来。

“老八，这链子……断得邪乎。”

代善裹紧了皮袍，眼神里透着一股看透生死的颓然，

“咱们撒出去的钉子，一个响都没听着，就被拔了。”

皇太极没接话，他摩挲着刀柄，寒风灌进他的领口，冷得他打了个寒颤。

“昨天那个消息……”代善压低了声音，“巴图尔的三万大军，真没了？”

皇太极点了点头。

消息是前天夜里传回来的。

一个浑身是血的蒙古商人，被斥候在半路捡到，说巴图尔的大军在吐鲁番北郊全军覆没，巴图尔本人逃进山之后被明军生俘。

那商人说完就咽了气，死的时候眼睛瞪得老大，嘴里一直念叨着什么“鬼面”“青面獠牙”，谁问也问不出更多。

鬼面……

是两年前那个让他夜不能寐的梦魇！

“老八！”代善突然大喊，“你看——”

皇太极猛地抬头。

来路上，一个黑点正在朝他们移动。

那黑点摇摇晃晃，一会儿倒下去，一会儿又爬起来，走几步，停一停，再走几步。

是一个人。

皇太极一夹马腹，带着几个亲卫迎了上去。

跑近了才看清，那是个浑身是血的巴牙喇。

身上的棉甲被撕开了好几道口子，血从那些口子里往外冒，把半边身子都染成了暗红色。

他的一条胳膊软软地垂着，拼命地朝这边跑。

“主子——”那人看见皇太极，声音沙哑得像砂纸磨过石头，“主子——”

皇太极翻身下马，一把扶住他：“说！后面怎么了？其他人呢？”

那人的眼珠子转了转，瞳孔已经开始涣散。

他死死盯着皇太极的脸，含糊不清道：

“鬼……鬼……他们……鬼……”

皇太极心里一沉：“什么鬼？说清楚！”

那人的手死死抓住皇太极的胳膊，指甲抠进肉里：

“面具……青面獠牙……枪……不用点火……三十个人……眨眼……全死了……全死了……”

他用力喘了口气，喉咙里咯咯作响响，像是有什么东西堵着：

“他们……他们不是人……不是人！”

“他们在哪儿？！”皇太极吼道，“离这儿多远？！”

那人的眼睛突然瞪大，死死盯着皇太极身后，好像要寻找着什么，他的嘴巴张了张，像是要喊什么，却什么都喊不出来。

“喂！”皇太极拍他的脸，“说话！”

那人的眼珠子往外突，嘴越张越大，最后——

“呃——”

一声短促的抽气，脖子一歪，死了。

皇太极愣愣地看着他，看着他惊恐莫名的眼睛，看着那眼睛里倒映出的、灰白的天空，顿感脖子后面直冒凉气。

真的是那些人！

真的是那些两年前把他从北京城下撵走的“鬼”！

他们来了！

为了印证他的猜想，空气中突然传来一种奇怪的律动！

不是马蹄叩地的震动，而是一种细微、绵密、如同重物滑过冰面的沙沙声。

晨雾深处，一个轮廓慢慢浮现。

那不是人，至少在皇太极看来，那不是他认知里的兵卒。

那些人骑着高得离谱的战马，全身覆盖着哑光的黑甲，脸上扣着青面獠牙的铁面，在雾气中滑行，像是一群收割生灵的阴差。

他们不呼喊，不列阵，只是随着雾气的流动，迅速占据了谷口两侧的高地。

那种沉默，带有一种近乎神性的傲慢。

“老八！”代善冲过来，一把扯住他的袖子，“快走！快……”

皇太极抬手打断他，猛喝一声：

“结阵！准备迎敌！”

“老八，你——！”

“迎敌！”

仅剩的一千五百多名残兵慌乱聚拢，把马匹围在外面，刀枪指向四周。

小主，

可那些颤抖的手，那些惨白的脸，那些牙齿打颤的声音，都暴露了一个事实——

他们完了。

皇太极极力稳住心神，环顾四周，看着那些占据高处的鬼面兵。

他们并不急着冲锋，只是静静地勒马在那里，像一群围住猎物的狼，欣赏着猎物最后的挣扎。

那种沉默，比任何喊杀声都更具压迫感。

也不知过了多久，一个镶红旗的牛录章京鄂罗受不住了。

他死死盯着那些鬼面，突然发出一声野兽般的低吼，握着长枪的手青筋暴起。

“鄂罗！”皇太极喝他，“别动！”

可惜，晚了。