这里已经停了十一具尸体，都用草席裹着。两个老兵在烧艾草，浓烟滚滚。

“尸体必须当日烧。”刘三说，“拖久了，病气更重。烧完的骨灰，深埋，立个木牌——至少让人知道，这里埋过谁。”

陈元一边记，一边手抖，墨汁滴在纸上，晕开一团黑。

培训结束，已是中午。

刘三把七人带到营外，一人发了一碗稀粥——这是他们今天的“药膳”，刘三说的：“吃饱了，才有力气扛病。”

正吃着，李根柱来了。

他戴着面巾，站在十步外，没靠近：“刘郎中，还缺什么？”

刘三头也不抬：“缺药。金银花、板蓝根这些，对付天花就是安慰剂。真正有用的，是‘人痘’。”

“人痘？”李根柱没听过这个词。

“取轻症病人的痘浆，种在健康人身上，让他得一次轻症，以后就不怕天花了。”刘三放下碗，“这法子凶险，十个人种，得死两三个。但比染上真天花强——真天花，死七八个。”

李根柱沉默。这选择题太残酷：主动让人染病，可能会死；不主动，等天花传开，死得更多。

“能做吗？”他问。

“能做，但需要更多人手。”刘三说，“种痘是个精细活，取浆、刺肤、敷药，一步不能错。还要有人专门照料种痘的人——他们也会发热、出疹，需要单独隔离。”

“要多少人？”

“至少再加二十个。还要单独划一个营区，专门种痘。”

李根柱点头：“我给你人，给你地方。但刘郎中，种痘这事……得自愿。”

“自愿？”刘三笑了，笑得苦涩，“李司正，你觉得现在这情况，有人会‘自愿’染天花吗？”

小主，

“会。”李根柱说，“因为不种痘，可能死得更惨。”

他转身，对孙寡妇说：“贴告示：招募种痘志愿者，饷钱三倍，痊愈后优先分田。若不幸身故……抚恤粮十石，直系亲属由义军供养。”

消息下午就传开了。

反应比预想的激烈。有人骂这是草菅人命，有人说李根柱疯了，但也有少数人……默默报了名。

到傍晚，报名的有三十七个。大多是家里人口多、负担重的，想搏一把。也有几个是老兵，说：“反正刀头舔过血，不怕这点病。”

刘三从中挑了二十个身体相对强健的，设了“种痘营”。

正月十五，元宵节。

这本该是团圆的日子，北山却笼罩在瘟疫的阴影下。