刘三要的十个帮手，最后只招到七个。

报名是在山口隔离营外进行的。孙寡妇把要求说得明明白白：进隔离营，照顾天花病人，可能染病，可能死。饷钱加倍，每日一斤粮——就这，也只有七个人举手。

三个是原来独眼彪的旧部，赵四带的头。他说：“彪哥的弟兄不能白死，总得有人做点人事。”两个是黑风岭的老兵，家里人都死绝了，无牵无挂。还有一个是流民里的年轻后生，叫栓柱，他说：“俺娘病了，进去了能多领一份粮不？”

孙寡妇说能。栓柱就举手了。

第七个最让人意外——是陈元。这位书生，瘦得像竹竿，平时拿笔都嫌重，却颤巍巍举了手：“我、我识字，能帮刘郎中记方子……”

孙寡妇看了他半天，最后拍了拍他肩膀：“陈先生，好样的。”

人手齐了，刘三开始“培训”——如果那能叫培训的话。

正月十四早上，隔离营外的空地上，七个人排成一排。刘三独臂站在那里，面前摆着几样东西：一盆沸水，一摞粗布，一桶生石灰，还有几捆艾草。

“听好了，”刘三声音嘶哑，“我只说一遍。”

“第一，进营前，用沸水洗手。第二，用粗布浸石灰水，蒙住口鼻——虽然不一定管用，但总比没有强。第三，衣裳每天换，换下来的用沸水煮。第四，不得与病人同食同饮，不得接触病人吐泻之物。第五……”

他顿了顿：“发现自己发热、出疹，立刻报告，自己进重症区。瞒报的，老子亲手把他扔出去。”

七个人脸色发白，但没人退缩。

“现在，”刘三指着隔离营，“进去。”

隔离营分了三区：轻症在东厢，重症在西厢，刚死的在北角停尸棚——那里日夜烧着艾草，烟味呛人。

刘三带着七个人，先到轻症区。

这里躺着三十多个病人，大多还能说话，但个个满脸红疹，有的已经开始化脓。呻吟声、咳嗽声混成一片，空气里弥漫着腐臭味。

刘三面不改色，走到第一个病人前——是个十来岁的少年，烧得迷迷糊糊。刘三用布巾浸了石灰水，擦拭少年脸上的脓疮，动作熟练得让人心疼。

“看见没？”他头也不回，“就这么擦。轻症每日擦三次，能退热最好，不能退……就准备抬去西厢。”

栓柱手抖得厉害，布巾都拿不稳。刘三瞪他一眼：“怕就出去。”

栓柱咬着牙，开始学。

东厢忙完，去西厢。

这里才是地狱。十几个重症病人，大多已经昏迷，身上到处是溃烂的脓疮，恶臭扑鼻。有个妇人怀里还抱着个婴儿，婴儿早没了气息，妇人却还紧紧抱着，喃喃自语。

刘三走过去，摸了摸婴儿的脖子，摇头。他想掰开妇人的手，妇人突然尖叫起来：“别碰我孩子！他没死！他没死！”

尖叫引来了更多呻吟。西厢顿时一片混乱。

赵四忍不住，上前帮忙。刘三却拦住他：“让她抱着。抱累了，自然就松手了。”

他转身，对七人说：“西厢的，每日喂两次水，能喝就喝，不能喝……就算了。重点是清理秽物，撒石灰，别让苍蝇滋生——苍蝇传病。”

最后是北角停尸棚。