话音未落，他已气绝身亡。

眼睛睁着，望着庙顶破漏处漏下的天光。

墨痕蹲下身检查，脸色难看：“他吞了毒药……是‘离魂引’！”

阿素踉跄后退：“那七星草……”

“搜身！”墨痕快速搜查王汝贤的衣物，最后在鞋底夹层里找到一个小玉盒。

打开，里面正是那株七星草。

完好无损。

五、稚子得救

午时，王府。

薛一瓢调息完毕，立即用七星草配药。孩子服下后，哭声渐止，沉沉睡去。

“毒性暂时压制了。”薛一瓢把脉后道，“但孩子太小，不能用药过猛。需每月施针一次，配合药浴，三年后方能根除。这期间，不能受惊，不能生病，否则仍有性命之忧。”

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朱廷琰看着摇篮中熟睡的儿子，轻声道：“只要能活下来，怎样都行。”

“王爷，”陆明轩犹豫道，“阿素姑娘的毒……”

“王汝贤身上只找到三日的解药。”墨痕沉声道，“我已派人搜查他所有可能的藏身之处，但……没有找到完整的解药。”

也就是说，阿素只有三天可活。

三天后，若无解药，肠穿肚烂而死。

朱廷琰沉默良久：“薛先生，您医术通神，可有解法？”

薛一瓢摇头：“‘七日断肠散’是夏言秘制的奇毒，解药配方只有他知道。王汝贤已死，配方恐怕也随他去了。”

就在这时，阿素被搀扶进来。

她已虚弱得站不稳，却还强撑着行礼：“王爷……小世子可安好？”

“暂时无碍了。”朱廷琰看着她，“阿素，你……”

“学生没事。”阿素微笑，“能救回王妃和小世子，学生已心满意足。只是……学生有个请求。”

“你说。”

“学生想回书院。”阿素看向窗外，“王妃说过，六月书院就要开学。学生想……在最后这几天，帮顾教习把开学事宜安排好。这样……等王妃醒了，就能看到一个像模像样的书院了。”

顾青黛再也忍不住，转身抹泪。

朱廷琰深吸一口气：“好。我答应你。从今日起，你就是毓秀书院的第一任女管事。月钱五两，配两个丫鬟伺候。”

“谢王爷。”阿素深深一礼，“那学生……这就去书院了。”

她转身，一步步走出房门。

阳光照在她单薄的背影上，拉出长长的影子。

那么倔强，那么孤单。

六、苏醒

未时三刻，沈清辞醒了。

她睁开眼时，看见的是朱廷琰憔悴的脸。他守在她床边，眼眶深陷，胡子拉碴，哪还有半点摄政王的威仪。

“廷琰……”她声音沙哑得几乎听不见。

“我在。”朱廷琰握住她的手，贴在自己脸上，“清辞，你吓死我了。”

沈清辞想笑，却牵动了伤口，疼得皱眉：“孩子……”

“孩子很好，是个儿子，很健康。”朱廷琰连忙道，“陆先生和薛先生都在，你身上的毒也解了大半。只是……你需要好好休养。”

沈清辞缓缓转头，看向窗外：“我睡了多久？”

“三天。”

“书院……”

“书院有顾青黛和阿素在筹备，六月一定能开学。”朱廷琰顿了顿，“清辞，有件事我要告诉你。”

他将阿素中毒的事说了。

沈清辞听完，沉默良久：“是我连累了她。”

“不，是她自己的选择。”朱廷琰轻抚她的脸，“那孩子说，能救你，她无憾。”

“可我不想她死。”沈清辞眼中泛起泪光，“她才十六岁，该有长长的一生。廷琰，救她，无论用什么方法。”

朱廷琰点头：“我已经派人去寻访名医，也请薛先生想办法。但是清辞，你要答应我，先养好自己的身体。你若再出事，我……”

他没有说下去，但沈清辞懂。

她轻声道：“我不会再让你担心了。为了你，为了孩子，为了书院那些姑娘，我会好好活着。”

两人相视而笑，眼中都有泪光。

窗外，阳光正好。

七、暗流未平

三日后，城西私宅。

阿素坐在窗前，整理着书院的账册。她的脸色越来越差，唇色发紫，但精神却很好——陆明轩用了猛药为她吊命，虽不能解毒，却能让她在最后几日保持清醒。

“阿素姐姐，该喝药了。”小丫鬟端药进来。

阿素接过，一饮而尽。药很苦，但她眉头都没皱一下。

“顾教习说，书院的名册已经有一百二十人了。”小丫鬟兴奋地说，“都是想读书认字的姑娘，最大的三十岁，最小的才八岁。”

“真好。”阿素微笑，“等王妃醒了，一定会很高兴。”

她低头继续整理账册，忽然发现一处不对劲——书院采买文房四宝的支出，比市价高出三成。

“这笔账……”她蹙眉，“采买是谁负责的？”

“是王管事，他是顾教习从王府调来的老人了。”

阿素没再说什么，但心里留了意。

傍晚，顾青黛来看她。

“账目有问题。”阿素直截了当，“王管事采买的笔墨纸砚，价格都不对。”

顾青黛接过账册看了，脸色沉下来：“我查查。”

“小心些。”阿素轻声道，“王妃刚醒，王爷又在清理夏言余党，这时候若书院出事……”

“我明白。”顾青黛点头，“你放心，我会处理。”

她起身要走，阿素叫住她：“教习……我的时间不多了。若我走了，书院的事，就拜托你了。”

顾青黛眼眶一红：“别胡说，薛先生一定能找到解法。”

阿素笑笑，没再说什么。

等顾青黛离开，她取出一封信——是写给沈清辞的。

“山长亲启：学生阿素，蒙山长再生之恩，无以为报。唯愿书院兴盛，女子皆能读书明理，自立于世。若他日山长见信时学生已去，勿悲勿念。此生能遇山长，得见光明，已是大幸。唯有一事放心不下——账目之弊，恐非贪墨那么简单。王管事或是受人指使，意在败坏书院名声。山长醒来后，务必详查。学生绝笔。”

写罢，她将信装好，压在枕下。

窗外，暮色四合。

阿素靠在窗前，看着天边最后一抹晚霞。

真美啊。

可惜，看不到了。

她缓缓闭上眼睛。

而此刻，王府书房里，朱廷琰正看着一份密报，脸色越来越沉。

密报是墨痕从王汝贤一处秘密据点搜出的——里面不仅有金银，还有几封往来的密信。信上的笔迹，朱廷琰很熟悉。

是朝中某位重臣。

那位重臣，并不在《青鸾名录》上。

也就是说，夏言布下的网，比他们想的更深。有名册上的明桩，还有名册外的暗线。

而这位重臣最近的一封信里，提到了“书院”——“若能败坏其名声，使其不得立足，便是大功一件”。

朱廷琰合上密报，望向窗外。

天，又要黑了。