一、尘埃落定

周安的后事办得简单。吴知府以“证据确凿”为由，三日内就定了自杀的结论，催促周家族人尽快下葬。沈清辞以旧主的身份，送了五十两白银作为抚恤，又让阿福带着铺子里的人去送了一程。

葬礼那日下了小雨，沈清辞没有去。她站在清晖堂的廊下，看着雨丝在庭院池塘里激起涟漪。朱廷琰从身后为她披上外衣，低声道：“还在想周安的事？”

“想不通。”沈清辞摇摇头，“他若真被人收买或胁迫，为何不逃？为何要回书房等死？那密室……”她顿了顿，“门窗反锁，钥匙在内，除非凶手会穿墙术。”

朱廷琰沉默片刻，道：“墨痕昨日又去查了一遍，在书房北墙的窗棂上，发现一道极细的划痕——不是新痕，像是旧伤。但窗纸是新糊的，与周围颜色略有差异。”

“窗纸被换过？”沈清辞转头。

“有可能。”朱廷琰道，“凶手从窗口出入，事后重新糊纸，造成密室假象。至于钥匙……周安可能被迷晕或胁迫，自己反锁了门。毒未必是当场下的，茶壶里的砒霜，也可能是提前下好。”

沈清辞明白了：“所以周安回家后，如常泡茶饮用，毒发身亡。凶手则从窗口离开，换了新窗纸。吴知府勘查时，只看到门窗反锁，自然认为是自杀。”

“但他为何要这么做？”朱廷琰皱眉，“若只为灭口，一刀了结岂不干脆？何必布置成密室自杀？”

“为了让我们疑神疑鬼。”沈清辞缓缓道，“也为了警告其他知情者：就算在密室里，他们也能取人性命。这是一种威慑。”

她想起周安死前摊开的账本，想起那支笔上的鸟翅划痕。对方在展示力量，也在传递信息——锦绣堂的旧账，他们清楚；沈清辞的回归，他们盯着。

“王爷，”墨痕的声音从廊外传来，“京城的信到了。”

朱廷琰接过信筒，取出里面的密信。沈清辞就着他的手看，信是霍冀亲笔，字迹潦草，显然写得急切：

“廷琰吾弟：辞官奏折留中三次，今日陛下终于准奏。然内阁争议极大，高拱等人坚持‘藩王不可无诏离京’，张居正则言‘鸟尽弓藏非明君所为’。最终两宫太后定夺，准你辞去摄政王及京营统领之职，保留魏国公爵位，另封‘金陵郡王’，世袭罔替，但非诏不得入京，无旨不得离金陵百里。此诏三日后下达。另，徐阶病重，恐不久于世。其门生故旧近日活动频繁，似有异动。江南之事，务必小心。兄霍冀手书。”

“成了。”朱廷琰长舒一口气，眼中却有复杂神色，“摄政王的名头总算卸下了。”

沈清辞握住他的手：“不舍？”

“有一点。”朱廷琰坦诚道，“不是舍不得权力，是舍不得……那份责任。陛下还小，朝中虽有人才，但毕竟……”

“但你已经做了该做的。”沈清辞轻声道，“平定宫变，铲除夏言，稳定朝局。接下来的路，该让陛下和那些大臣们自己走了。你不可能护他一辈子。”

朱廷琰点头，将信收起：“霍冀说徐阶病重，门生故旧有异动。徐阶是夏言旧部，虽然后来扳倒严嵩，但难保没有别的心思。他若死了，那些人失去约束，恐怕会生出事端。”

“所以我们更要站稳脚跟。”沈清辞道，“金陵是我们的根基，锦绣堂、书院、还有你准备办的书局和工学馆，这些都是实实在在的事。有了这些，无论朝堂如何变化，我们都有立足之地。”

雨渐渐停了，云层缝隙里透出阳光。庭院里的海棠花苞被雨水洗过，更显娇嫩。

“明日，”沈清辞道，“锦绣堂重新开张。”

二、重整旗鼓

二月十六，宜开业。

锦绣堂门前一大早就挂起了红绸，鞭炮声噼里啪啦响彻整条钞库街。沈清辞没有亲自到场，只让阿福主持，但新挂出的招牌和告示，却吸引了众多目光。

招牌换了，从简单的“锦绣堂”三个字，变成了“沈氏锦绣堂”，下面还有一行小字：“嘉靖三十八年创”。这是宣示主权，也是告诉所有人——真正的东家回来了。

告示更引人注目：

“本堂自即日起，全面整顿，郑重承诺：

一、所有货品皆用真材实料，假一赔十；

二、三年前老顾客凭旧物盒可享八折惠；

三、即日起至月底，免费为女子诊面，定制养颜方；

四、诚聘制药师傅、绣娘、画师，待遇从优。”

告示前围满了人，议论纷纷。对面芳华斋的伙计探头探脑，很快跑回去报信。

阿福穿着新做的掌柜服，站在门口迎客。他按照沈清辞的吩咐，将之前积压的存货全部搬出来，当着众人的面，一一砸碎销毁。

“这些都是次品，锦绣堂绝不出售！”阿福高声道，“从今日起，本堂只卖最好的！”

碎瓷片和粉末洒了一地，围观者哗然。有老顾客认出那些确实是旧货，不禁点头：“沈娘子当年在时，东西就是好。后来……唉，总算回来了！”

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销毁完存货，阿福又摆出几样新样品：润肤的“玉容膏”、淡斑的“珍珠散”、乌发的“首乌丸”，还有新研制的“玫瑰口脂”。这些都是沈清辞这几日带着陆明轩赶制出来的，虽量不多，但品质上乘。

最引人注目的是一个小巧的琉璃瓶，里面装着淡绿色的液体，标签上写着“清心露”，下面小字注明：“提神醒脑，防暑避秽，孕妇可用”。这是沈清辞为自己和城中孕妇特制的，用的是薄荷、金银花、菊花等温和药材。

“这个多少钱？”有妇人问。

“今日免费赠送。”阿福笑道，“东家说了，女子不易，这‘清心露’送有缘人。不过每人限一瓶，需登记名姓住址。”

这一下，门前更热闹了。女子们排队领取，男子们也好奇围观。对面芳华斋的掌柜站在自家门口，脸色阴沉。

到了午时，一辆马车停在锦绣堂门前。车帘掀开，下来一位衣着华贵的中年妇人，身后跟着两个丫鬟。有人认出，这是金陵守备陈平的夫人。

陈夫人径直走进铺子，阿福忙迎上。她打量一番，道：“听闻沈娘子回来了，特来拜访。不知沈娘子可在？”

阿福赔笑：“东家身子不便，在府中休养。夫人若有要事，小的可代为通传。”

陈夫人点头：“那请你转告沈娘子，三日后我在府中设宴，请她务必赏光。另外，”她从丫鬟手中接过一个锦盒，“这是我的一点心意，恭贺沈娘子有孕之喜。”

锦盒打开，里面是一对赤金嵌宝的孩童手镯，做工精致，价值不菲。

阿福不敢怠慢，忙收下道谢。陈夫人又买了些新品，这才离去。