腊月二十，寅时三刻。

天还未亮，张友诚已跪在乾清宫外冰冷的汉白玉石阶上。他穿着全套朝服，绣着麒麟补子的绯红袍服在宫灯下泛着暗沉的光，玉带上悬挂的军侯令牌微微晃动，发出极轻微的金属碰撞声。

昨夜单贻儿的话还在耳边回响：“皇上震怒，但顾忌周显仁党羽，命暗中查实。”

所以他此刻跪在这里，怀中揣着的不是完整的罪证，而是一份精心筛选过的“诱饵”——足以让皇帝起疑，却不足以让周显仁立即狗急跳墙。

寅时末，宫门缓缓开启。一个穿着绛紫袍服的老太监迈着碎步走出，是司礼监掌印太监冯保。他扫了张友诚一眼，声音尖细而平板：“张军侯，皇上宣。”

张友诚起身，腿已冻得有些僵直。他随冯保穿过重重宫门，乾清宫正殿的灯火越来越近，将飞檐斗拱的影子长长投在雪地上，像某种蛰伏的巨兽。

殿内温暖如春，龙涎香的气息浓郁得几乎令人窒息。皇帝坐在御案后，正在批阅奏折。他今年不过四十出头，鬓角却已见星白，眉眼间是常年操劳留下的疲惫。

“臣张友诚，叩见皇上。”张友诚跪下行礼。

皇帝没有抬头，笔尖在奏折上游走：“这么早进宫，什么事？”

声音平静，听不出情绪。

张友诚从怀中取出奏本，双手呈上：“臣有密奏。”

冯保接过奏本，转呈御案。皇帝终于放下笔，打开奏本，目光快速扫过。

殿内静得能听见烛火燃烧的噼啪声。

张友诚垂首跪着，却能感觉到皇帝的呼吸节奏变了——在看到“扬州盐铁私贩十五万两”那一行时，皇帝的手指微微收紧，奏本的纸张发出轻微的窸窣声。

许久，皇帝合上奏本，抬眼看他：“这些，查实了？”

“回皇上，扬州汇通钱庄账册原件已被转移，但臣拿到了拓本。工部河工银记录的原件，从四方馆火场中抢出，涂改痕迹可验。”张友诚的声音平稳，“至于周显仁私通敌国的证据，臣还在查。”

他没有提苏卿吾的冤案——那是最后的大招，现在还不能用。

皇帝站起身，踱到窗边。窗外天色渐明，紫禁城的层层屋瓦在晨光中泛着青灰色的光。

“周显仁……”皇帝喃喃道，“左都御史，正二品，掌都察院，门生故旧遍布六部。”

他转过身，目光如刀：“张友诚，你可知道，若此事为真，会震动多少朝臣？会牵连多少人？”

“臣知道。”张友诚抬起头，“但正因为如此，才更要查清。若朝中重臣私通敌国、纵容亲属贪墨、构陷忠良而不受惩处，那大梁的国法何在？皇上的威严何在？”

皇帝盯着他，眼神复杂。良久，才缓缓道：“你兄长的事，朕知道。”

张友诚心头一震。

“三年前雁门关失守，八千将士战死，你兄长张友忠以身殉国。”皇帝走回御案后，声音低沉，“事后追查，粮草确实被扣在保定。但当时战事吃紧，朕只能先安抚军心，将此事压下。”

张友诚的手在袖中握紧，指甲陷入掌心。

“朕知道你不甘心。”皇帝看着他，“但现在，你要朕凭这些拓本、这些涂改记录，就去动一个经营朝堂二十年的左都御史？”

“臣不敢。”张友诚伏下身，“臣只是将查到的线索呈报皇上。至于如何处置，全凭圣裁。”

皇帝沉默片刻，忽然问：“那个女子……单贻儿，苏卿吾生前相好的那个，她现在何处？”

张友诚心中一紧：“回皇上，她仍在听雪轩。”

“听说你要娶她？”

“是。”张友诚没有回避，“臣已上表请旨。”

皇帝的手指轻轻敲着御案：“一个青楼女子，一个军侯。张友诚，你是想让满朝文武看笑话？”

“臣不敢。”张友诚深吸一口气，“但单贻儿为查苏卿吾冤案，三个月来出生入死，拿到了这些关键证据。她虽出身青楼，却有忠义之心，有胆有识。臣……敬重她。”

最后一句话，他说得很慢，很重。

皇帝注视着他，忽然笑了：“敬重。好一个敬重。”他重新拿起那份奏本，“这些证据，朕会派人暗中核实。但在查实之前，你不能动周显仁，也不能再明着查下去。”

“那……”

“暗中查。”皇帝打断他，“朕给你一道密旨，准你暗中查访。但若走漏风声，或查无实据——”他顿了顿，“你知道后果。”

张友诚叩首：“臣明白。”

“去吧。”皇帝挥挥手，“记住，你的对手不止是周显仁，是他身后那一整张网。撕网的时候，要小心，别把自己缠进去。”

“臣遵旨。”

张友诚退出乾清宫时，天已大亮。晨光刺眼，他眯起眼睛，深吸一口冰冷的空气。