李嬷嬷眯起眼，没说什么。

但隔日月钱发放时，春杏拿到的是全额。王嫂子见到单贻儿，第一次挤出了个笑脸。

那天傍晚，春杏偷偷塞给单贻儿一个还温热的烤红薯，声音细如蚊蚋：“贻儿姐姐，我听说……王嫂子明天要带人去西街收一批新茶，后厨那边，只有赵大娘一个人守着。”

单贻儿接过红薯，指尖感受着那份温暖。

她有了第一双眼睛，第一对耳朵。

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月底，“选择才艺”的日子到了。

袖瑶台的姑娘，除了必修的歌舞，每人可选一门“雅艺”精修：琴、棋、书、画、诗、酒、花、香。

大多数新人都选了琴或画——见效快，易出彩，能在宴席上直接助兴。

轮到单贻儿时，李嬷嬷看了看名册：“你识得字？”

“家母生前教过一些。”单贻儿垂眸。

“那便选琴吧，云裳姑娘就是靠琵琶成的名，你跟着学，好歹有个依傍。”

单贻儿却抬起头，平静道：“嬷嬷，我想选书法，和棋。”

满室皆静。连一旁喝茶的乐师都看了过来。

“书法？棋？”李嬷嬷像听了个笑话，“贻儿，这是青楼，不是书院！老爷们来寻开心，谁有闲心看你写字、陪你下棋？”

“正因为他们来寻开心，才更需要些不一样的。”单贻儿的声音不疾不徐，“歌舞美人处处都有，醉芳楼不缺我一个。但若能写一手好字，便可在贵人诗会时帮忙誊录；若能下一手好棋，便可在宴饮间隙对弈一局。这些时候，说话更容易。”

她顿了顿，声音更轻：“而且……会选这些的客人，多半是真正的读书人，或身份更高的老爷。他们更爱惜羽毛，对待姑娘，或许会多一分尊重。”

李嬷嬷盯着她看了很久，忽然笑了，笑容里有些复杂的东西：“你倒是个有心思的。罢了，随你。但话说在前头，选了冷门，若半年后出不了彩，可别怪楼里不给你机会。”

“贻儿明白。”

从管事房出来，单贻儿穿过回廊。午后的阳光透过雕花窗棂，在她素白的衣裙上投下斑驳的光影。

她想起那抱着琵琶的样子，想起苏公子提起“母亲旧物”时宾客们动容的神情。

才华是刀，但要藏在鞘里。

故事是毒，要让人心甘情愿饮下。

她走到廊下那方石桌前——桌上刻着棋盘。她伸手，指尖轻轻拂过冰凉的星位。

远处隐约传来丝竹笑语，那是袖瑶台白日里稀松平常的背景音。但单贻儿知道，她已经推开了这扇朱红色大门后的第一道暗门。

春寒料峭，但她掌心渐暖。

路还长，但第一步，她走稳了。