不是赤裸裸的银钱数目，而是一句句诗，一件件礼物。

“在下愿以南海明珠一斛，换姑娘再奏一曲。”

“敝人珍藏前朝顾恺之仕女图一幅，请姑娘品鉴。”

“家父新任江宁织造，可托人寻访姑娘母亲旧居故物……”

苏公子始终含笑听着，直到最后，他才轻轻放下酒杯：“云元姑娘琵琶上的穗子旧了。恰巧苏某得了一块和田籽玉，雕成了琵琶形的佩子，若姑娘不弃，可缀于琴头，也算全了这份知音之意。”

满座寂静。

不是最贵的，却是最用心的——他知道她在意那把琴，那是她“故事”的一部分。

云元终于掀帘而出，对苏公子浅浅一福：“公子有心了。”

单贻儿在暗处，手指轻轻抠进了木栏杆。

她看明白了。

这里的游戏规则，不是卖肉，是卖故事。云元卖的，是一个“身世飘零、孤高自许”的才女故事；客人们买的，不是一夜春宵，而是参与这个故事的资格，是觉得自己“懂得”她、“拯救”她的幻觉。

明码标价的是肉体。无价的是神秘感，是那份让人自以为特别的“懂得”。

这是她在袖瑶台的第一课。

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几日后，单贻儿在厨房后巷，撞见管采买的王嫂子正在骂一个瘦小丫头。

“小贱蹄子！敢偷老娘的银子？这月月钱扣光！再敢多嘴，把你卖到暗窑子去！”

丫头跪在地上瑟瑟发抖，脸上有个鲜红的掌印，怀里死死抱着一包药渣——单贻儿认得她，叫春杏，才十二岁，母亲在楼下人房做浆洗，病了大半年。

“王嫂子息怒。”单贻儿走上前，声音温和，“方才李嬷嬷在前头找您，说是云裳姑娘要的雪蛤膏子对不上数，让您赶紧去一趟。”

王嫂子一愣，啐了一口：“定是那小蹄子弄错了数目！”她瞪了春杏一眼，“回头再收拾你！”便匆匆往前院去了。

单贻儿蹲下身，扶起春杏：“你娘的药？”

春杏眼泪扑簌簌掉下来，点头：“药钱……不够，我、我真的是从自己月钱里省的，没偷……”

单贻儿看着她破旧袖口露出的手腕，细得像芦柴棒。她沉默片刻，从怀里掏出一个素色荷包——里面是她进楼时，生母留给她的唯一遗物，一对小小的珍珠耳坠。

“这个你拿去当铺，别在醉芳楼附近的。当来的钱，抓药，剩下的藏好。”她把荷包塞进春杏手里，“王嫂子那边，我替你想办法。”

春杏瞪大眼睛：“贻儿姐姐，你……你为什么帮我？”

“因为我也需要人帮忙。”单贻儿直视她的眼睛，声音压得极低，“在这地方，一个人活不下去。但你要记住，今天什么事都没发生，你只是捡到了我掉的耳坠，还给了我。明白吗？”

春杏用力点头，眼神从恐惧慢慢变成了一种近乎虔诚的依赖。

两天后，单贻儿“偶然”在李嬷嬷面前提起，听说王嫂子侄儿在赌坊欠了债，最近手头紧。又“不经意”地说，春杏那丫头虽然笨，但浆洗房的张婆婆夸她手脚麻利，一个人能干两个人的活。