惠兰倒吸一口凉气，她从未想过，一个学堂能有如此多的门道。

“可是姑娘，”她忽然想到什么，“您自己教什么？”

单贻儿走回案前，手指轻抚过那本《孙子兵法》。“我教棋，也教——”她顿了顿，“教人心。”

就在这时，门外传来一阵脚步声，随后是胡三娘爽利的笑声：“哎哟，我的好闺女，听说你要在咱们楼里办学堂？这主意新鲜，快与妈妈细说说！”

单贻儿与惠兰对视一眼，知道真正的说服，现在才开始。

三日后的傍晚，醉仙楼大堂挂起了一块崭新的牌匾，黑底金字，上书“贻芳学堂”四个大字。

胡三娘穿着她最体面的绛紫色绣金褙子，站在堂前，对着满楼的姑娘们讲话：“从今儿起，咱们醉仙楼不止是寻欢作乐的地方，还是教书育人的学堂！这是贻儿姑娘的主意，妈妈我觉得好，咱们就办起来！”

堂下站着的姑娘们神情各异。头牌醉月撇了撇嘴，低声对身旁的姑娘说：“贻儿这是要当女夫子了？真是会给自己脸上贴金。”她是楼里现在的台柱子，凭着一副好嗓子和娇媚容貌，向来瞧不起单贻儿这种后来者。

而年纪稍长的红菱却眼睛发亮。她已经二十五了，在青楼里算是“老人”，正愁日后出路。若是真能学些实在本事...

单贻儿站在胡三娘身侧，今日她穿了一身月白色交领襦裙，外罩淡青色比甲，头发简单挽起，插一支素银簪子。这身打扮不像青楼女子，倒像书香门第的小姐。

“诸位姐妹，”她开口，声音不高却清晰地传到每个人耳中，“贻儿知道，咱们这些人，大多身世凄苦，命不由己。但正因为命不由己，才更要抓住能抓住的。”

她走下台阶，在姑娘们中间缓缓踱步：“琴棋书画，是风雅，也是武器。识文断字，是教养，也是盔甲。在这秦淮河畔，美貌会凋零，恩情会淡去，唯有学进脑子里的本事，才是谁也夺不走的依靠。”

醉月冷笑一声：“说得轻巧。咱们每日要练曲儿、学舞、应酬客人，哪有时间上课？”

“时间是自己挤出来的。”单贻儿平静地看着她，“醉月姐姐每日晨起梳妆要一个时辰，若分出一半时间读书，三年可通诗书。晚间歇息前，别人闲聊吃酒，你若练字半时辰，五年可写得一手好字。时间从不辜负有心人。”

她转向所有姑娘：“学堂的课安排在每日辰时到巳时，那时客人最少。每月逢五逢十休课。愿意来的，现在就可以到翠儿那里报名。”

人群静了一瞬，然后红菱第一个走出来：“我报中等班，学识字和算账。”

有了带头的，陆陆续续又有七八个姑娘报名，大多是年纪稍长或姿色平平的。醉月和她的小姐妹站着没动，满脸不屑。

单贻儿不以为意。她知道，只要学堂办出成效，那些人自然会来。

半月后，“贻芳学堂”正式开课。

单贻儿亲自教授上等班的棋艺。第一堂课，她没有急着教棋路，而是在每人面前摆了一盘残局。

“这是前朝国手周懒予留下的‘玲珑局’，”她指着棋盘，“黑子看似占尽优势，白子已入绝境。但只需三步，白子就能反败为胜。谁能看出来？”

姑娘们盯着棋盘，皱眉苦思。红菱也在其中——她原报的是中等班，但单贻儿发现她对数字格外敏感，破格让她听上等班的棋课。

“贻儿姑娘，我看不出来。”一个叫云裳的姑娘沮丧地说，“黑子已经把白子围死了啊。”

单贻儿微笑，拿起一枚白子，轻轻落在棋盘上一个毫不起眼的位置。“第一步，舍车保帅。”

然后又落一子：“第二步，以退为进。”

第三子落下时，整个棋局豁然开朗，白子竟然真的杀出一条生路。

“下棋如处世，”单贻儿看着姑娘们恍然大悟的表情，缓缓道，“有时看似绝境，只是因为我们站在低处。若能登高一步，换一个角度，死局也能变成活局。”

红菱盯着棋盘，忽然抬头：“就像我们这些人？”

单贻儿点头：“正是。世人看我们是风尘女子，是玩物。可若我们自己也这样想，那便是真的入了死局。但若我们换一个想法——青楼是牢笼，也是书院；客人是恩主，也是阶梯。那么每一步棋，就都有了新的下法。”

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课堂安静下来，只有窗外秦淮河的流水声隐约传来。

那天课后，红菱最后一个离开。她走到单贻儿面前，深深一福：“贻儿姑娘，谢谢你。”

“谢我什么？”

“谢你让我看到，人生这盘棋，还能这样下。”

单贻儿扶起她，轻声道：“路还长，我们慢慢下。”

一个月过去，“贻芳学堂”的名声渐渐传开。

最让秦妈妈惊喜的是，居然真有两个富商的外室偷偷来报名，交了三倍的学费，只求匿名学习。醉月嘴上不说，却开始悄悄借红菱的笔迹看。

这日，单贻儿正在准备新的教材——她要开一门“时文赏析”，教姑娘们读懂当下文人圈子里流行的文章。这对她们应对科举出身的客人尤其有用。

翠儿忽然气喘吁吁跑进来：“姑娘，前厅来了位特别的客人，指名要见您！”

“什么样的客人？”

“看着不到二十，一身素白锦袍，腰间挂着玉佩，气度不凡。最特别的是，”翠儿压低声音，“他带着书童，书童怀里抱着...围棋盒。”

单贻儿心中一动。她整理了一下衣衫：“请客人到雅间‘听雪轩’，我稍后便到。”

走进听雪轩时，单贻儿看见一个背影立在窗前，身姿挺拔如松。听到脚步声，那人转过身来——眉目清朗，眼神澄澈，与寻常来青楼的男子截然不同。

“在下苏卿吾，”青年拱手，礼节周到而不轻浮，“听闻醉仙楼有位单姑娘，不仅曲艺精湛，更精通棋道，特来请教。”

单贻儿还礼，心中却已掀起波澜。苏卿吾——国公府嫡长子，京城有名的才子，她早有耳闻。