李远仔细查看，发现问题所在：“仰角太大，尾翼太薄。火龙出水不是弓箭，它靠的是火药推力。仰角过大，推力损耗在爬升上，自然射不远。尾翼要用硬木，最好包铁皮，否则飞行中会变形。”

“原来如此。”朱厚照恍然大悟，“朕就说嘛，同样的图纸，为何你做的能射两百步，他们做的就成了窜天猴。”

他屏退左右，只留两个贴身太监，这才正色道：“李远，朕留你下来，是有件要紧事。”

“陛下请讲。”

“严文焕前日密奏，在编纂《匠作实务则例》时，发现了些……不寻常的东西。”朱厚照从袖中取出一本奏折，“你自己看。”

李远接过，朱清瑶也凑过来看。奏折上，严文焕用极其隐晦的笔法，汇报了一桩骇人听闻的发现：

在核查弘治年间工部旧档时，他发现了十三处“账实不符”。这些账目涉及硝石、硫磺、精铁、铜料等军需物资，总计价值超过三十万两白银。更可怕的是，这些物资的流向，最终都指向同一个地方——南京龙江船厂。

而龙江船厂的提督太监，名叫刘瑾。

不是现在这个掌印太监刘瑾，而是弘治年间的一个同名太监，已在正德元年“病故”。但严文焕查到，这个刘瑾有个侄子，现在通政司当差。而这个侄子，与武昌宁王府常有书信往来。

“陛下的意思是……”李远抬头，心中已有猜测。

“朕的意思是，‘甲三’这个组织，可能比咱们想的更久远，更深。”朱厚照眼神冰冷，“从弘治年间就开始盗运军资，直到现在。他们的目的，绝不是单纯帮宁王造反那么简单。”

朱清瑶忽然开口：“陛下可曾想过，宁王为何选在此时起事？”

“你说。”

“若‘甲三’真从弘治年间就开始布局，那他们积累的财力、物力、人力，足以支撑一场大战。但宁王却等到现在才动手——不是他不想早动手，而是他在等一个时机。”朱清瑶分析道，“等北疆战事吃紧，等朝廷主力北调，等南方空虚。”

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李远接话：“所以他勾结达延汗，甚至可能暗中资助鞑子军械，就是为了拖住朝廷的北疆精锐。待朝廷与鞑子两败俱伤，他再趁虚而入。”

“好一个螳螂捕蝉，黄雀在后！”朱厚照冷笑，“可惜他算错了两点：第一，朕的北疆将士比他想得更能打；第二……”

他看向李远：“他没想到，朕有你这样的人才。”

这话说得李远有些惶恐：“陛下过誉。”

“不过誉。”朱厚照摆摆手，“严文焕在奏折最后说，他怀疑‘甲三’在朝中的内应，不止一个刘瑾。六部九卿，甚至宫中……都可能有人被渗透。所以他不敢明奏，只能密报。”

殿内一时寂静。若真如此，那朝廷简直成了筛子。

“陛下打算如何应对？”李远问。

“引蛇出洞。”朱厚照眼中闪过锐光，“三日后太庙告捷，朕要大宴功臣。届时，朕会当众宣布，要重建龙江船厂，打造新式战船，以备南下平叛。所需银两、物资，由工部统筹。”

李远立刻明白了：“陛下是要用这个做诱饵，看谁跳出来反对，或者……谁想插手？”

“不错。”朱厚照点头，“这件事，朕交给你和严文焕去办。名义上是为平叛造船，实则是要揪出‘甲三’的尾巴。你需要什么，尽管开口。”

“臣需要权限。”李远沉吟道，“工部、兵部、户部的协调权，还有……锦衣卫的协助。”

“准。”朱厚照毫不犹豫，“朕给你一道手谕，六部见你如见朕。至于锦衣卫……张永！”

一直垂手侍立在旁的司礼监掌印太监张永上前：“奴婢在。”

“从今日起，你亲自配合李远。他要查谁，你就查谁；他要抓谁，你就抓谁。”朱厚照顿了顿，“必要时候，可以先斩后奏。”

这是天大的权力，也是天大的风险。李远知道，自己接下这个差事，就等于站在了所有潜藏敌人的对立面。

但他没有犹豫：“臣，领旨。”

从豹房出来时，已是午后。

朱清瑶搀扶着李远，慢慢走在西苑的回廊上。雪又下了起来，细密的雪沫在空中飞舞。

“你答应得太快了。”朱清瑶低声道，“‘甲三’能在朝中潜伏几十年，其势力盘根错节。你要查他们，等于与半个朝廷为敌。”

“我知道。”李远望着廊外积雪的湖面，“但这事总得有人做。若任由他们潜伏下去，下一次宁王作乱，或者鞑子南侵，死的就不止是宣府那几万人了。”

朱清瑶沉默片刻，忽然道：“我帮你。”

“不行。”李远断然拒绝，“太危险。你是郡主，又有宁王这层关系，参与进来会惹人非议。”

“正因我有这层关系，才更容易接近某些人。”朱清瑶目光坚定，“别忘了，宁王府旧部遍布朝野。有些人虽然表面上与王府划清界限，但暗地里……”

她没说完，但李远懂了。有些关系，有些情报，确实只有她能拿到。

“答应我三件事。”李远看着她，“第一，任何时候，保全自己为上。第二，所有行动必须提前告诉我。第三……”

他顿了顿：“若事不可为，立刻抽身，不要管我。”

朱清瑶笑了：“你这三件事，跟我当初提的那三件，倒有异曲同工之妙。”

两人相视而笑，雪花落在他们肩头，很快融化成细小的水珠。

正说着，前方回廊转角处走来一人，正是严文焕。这位曾经的守旧派代表，此刻穿着一身半旧的绯袍，手里捧着厚厚的卷宗，见到李远，疾步上前。

“李兄！可算等到你了！”严文焕眼中满是血丝，显然多日未眠，“我查到新线索，刻不容缓！”

三人寻了个僻静的暖阁坐下。严文焕摊开卷宗，指着其中一页：“看这里——弘治十八年，龙江船厂上报‘战船朽坏，需大修’，工部批银五万两。但同年，南京守备太监的密报却说，龙江船厂当年只小修了三艘船，花费不足五千两。”

“四万五千两的差额……”李远皱眉。

“不止。”严文焕翻到下一页，“正德元年，也就是刘瑾‘病故’那年，龙江船厂突然失火，烧毁了所有账册。南京刑部调查后，以‘看守不慎，烛火引燃’结案。但我在南京故纸堆里找到一份当年巡城御史的私记，上面说……失火那夜，有人看到十几个黑衣人从船厂离开。”

朱清瑶忽然问：“严大人可查过，刘瑾‘病故’前后，有哪些人去过南京？”

“查了。”严文焕取出一份名单，“正德元年三月到六月，也就是刘瑾‘病故’前三个月，共有二十七名京官因公或因私去过南京。其中六人，后来陆续升迁，如今都在要害职位。”

他指着名单上的几个名字：“礼部右侍郎赵文华、都察院左副都御史徐阶、通政司右参议严嵩……还有，司礼监随堂太监，冯保。”

李远心中一震。这些人，无一不是朝中重臣。尤其是冯保，虽然只是随堂太监，但深得张永信任，掌管着司礼监的一部分文书往来。

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“严大人觉得，这些人里，谁可能是‘甲三’？”他问。

严文焕苦笑：“若知道，我就不用这么愁了。这些人要么身居高位，要么是清流领袖，要么是内廷红人。没有确凿证据，动任何一个都会引发朝堂地震。”

他看向李远：“所以陛下这‘引蛇出洞’之计，虽是险棋，却也是唯一能破局的办法。造船之事一旦启动，涉及百万两白银的调拨，这些人中若真有‘甲三’的内应，必定会设法插手，或者阻挠。”

“那我们就给他们机会。”李远眼中闪过锐光，“三日后太庙告捷宴，陛下会当众宣布造船之事。届时，谁反对得最激烈，谁表现得最积极，都值得关注。”

三人又商议了诸多细节，直到宫门将闭，严文焕才匆匆离去。

朱清瑶送李远出宫时，天色已暗。宫门外，李远的家人早已等候多时——是他娘，还有弟弟李达。两个月不见，李母苍老了许多，见到儿子满身绷带、脸色苍白，眼泪唰地就下来了。

“娘，我没事。”李远强笑道，“都是皮外伤。”