腊月二十，京郊。

昨夜一场小雪，将官道两旁的枯树装点成琼枝玉叶。但此刻，这些美景无人欣赏——从德胜门到西直门，十里长街两侧挤满了百姓。他们穿着臃肿的冬衣，呵着白气，翘首望向西北方向。

“来了！来了！”不知谁先喊了一声。

远处，先是一杆大旗在寒风中招展，旗上斗大的“仇”字隐约可见。接着是第二杆、第三杆……日月旗、各营将旗、百户旗，如林而立。旗后，黑压压的骑兵如铁流般涌来，甲胄在冬日稀薄的阳光下泛着冷光。

“咸宁伯凯旋了！”

“北疆大捷！鞑子败了！”

欢呼声如潮水般从城门外一直涌向城内。孩子们被大人举到肩上，妇人踮着脚尖，老人抹着眼泪——北疆战事牵动人心整整两个月，今日终于等到王师得胜还朝。

队伍最前方，咸宁伯仇钺骑着一匹枣红马，身披猩红斗篷。老将虽然面容憔悴，但腰杆挺直，目光如电。他身后，张铭等将领依次而行，再往后是整齐的骑兵方阵。

而在队伍中段，一辆青帷马车格外引人注目。车帘半卷，能看到里面坐着两个人：一个年轻男子裹着厚厚的裘袍，脸色苍白但眼神清亮；一个女子披着白狐裘，正小心地为他调整靠垫。

“是李郎中！还有宁安郡主！”有人认了出来。

消息迅速传开。关于李远的故事，这两个月早已在京城传得神乎其神——千里送冬衣、雪夜袭黑风谷、宣府造火龙、血战达延汗……茶馆里的说书先生编了七八个版本，每个版本都让听客拍案叫绝。

此刻见到真人，百姓们更是激动。不知谁先扔了一枝梅花到车上，紧接着，手帕、香囊、甚至还有刚出炉的烧饼，纷纷投向马车。

朱清瑶轻轻拉上车帘，苦笑道：“再这样下去，咱们要被埋了。”

李远靠在软垫上，肩胸的伤口还在隐隐作痛。他看着窗外模糊的人影，听着震天的欢呼，心中却无多少喜悦，反而沉甸甸的。

这一战，赢得太惨。

宣府两万守军，活下来的不足三千。跟他去救援的五百骑，只剩三十七人。傅铎老将军殉国，多少无名士卒埋骨他乡。还有城破时死难的百姓……

“想什么呢？”朱清瑶轻声问。

“想傅老将军。”李远低声道，“想他临终前把兵符塞给我时的眼神。那眼神里没有恐惧，没有遗憾，只有……释然。”

朱清瑶握住他的手：“他是个真正的军人。”

马车缓缓驶入德胜门。城门内，礼部官员早已等候多时。按照规制，大将凯旋需先至太庙告捷，再入宫面圣。但咸宁伯刚下马，一个小太监就匆匆跑来，低声传旨：“万岁爷口谕：众卿辛苦，免去繁礼，直入豹房觐见。”

豹房？

众将领面面相觑。太庙告捷是祖制，皇帝竟为了让他们少受折腾而破例，这份恩宠着实不轻。

仇钺却面色如常，拱手道：“臣领旨。”

队伍改道向东，绕过皇城，直奔西苑豹房。沿途百姓被官兵隔开，但欢呼声依旧不绝。

豹房前殿，朱厚照早已等候多时。

这位正德皇帝今日难得穿了正式的十二章衮服，头戴翼善冠，端坐在龙椅上。但他坐得并不安稳，不时朝殿外张望，手指在扶手上轻轻敲击。

当仇钺率众将进殿行礼时，朱厚照竟站了起来，快步走下丹陛：“爱卿平身！快快平身！”

他亲手扶起仇钺，上下打量，眼中满是关切：“伯爷瘦了，也老了。北疆苦寒，辛苦了。”

仇钺眼眶微热：“为陛下守土，不敢言苦。”

“这位就是李远？”朱厚照的视线越过仇钺，落在后方那个被朱清瑶搀扶着的年轻人身上。

李远要跪，被皇帝拦住：“你有伤在身，免礼。”朱厚照仔细看他，忽然笑了，“朕记得，上次见你是在夏末，那时你是个白面书生。如今……倒像个老兵了。”

“微臣不敢当。”李远低头。

“有什么不敢当的？”朱厚照转身回座，声音朗朗，“你的事，咸宁伯的奏报里写得清清楚楚。千里送冬衣，解保定之围；雪夜袭黑风谷，断鞑子一臂；宣府造火龙，重创达延汗；最后血战断其臂，扬我大明国威——随便哪一件，都够在史书上留名了！”

他越说越激动，竟从龙椅上站起来：“朕自登基以来，北疆年年告急，岁岁用兵。满朝文武，不是说要和亲纳贡，就是说要坚壁清野。只有你们！只有你们敢打！敢赢！”

殿内一片肃然。这番话，几乎是在打满朝文官的脸。

兵部尚书王琼出列：“陛下，北疆大捷确是可喜。但功臣封赏，还需从长计议，依祖制……”

“祖制祖制，又是祖制！”朱厚照不耐地挥手，“咸宁伯，你说，该怎么赏？”

仇钺躬身：“此战之功，首在将士用命，次在李郎中奇谋。至于封赏……老臣以为，当以抚恤伤亡、犒赏三军为先。有功将士，可按军功簿一一封赏，不必破格。”

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这话说得滴水不漏，既给了皇帝台阶，又堵了文官的嘴。

朱厚照却摇头：“有功不赏，何以激励后来者？传朕旨意：咸宁伯仇钺加太子太保，赐斗牛服，荫一子为锦衣卫千户。参将张铭升宣府副总兵，赐飞鱼服。其余将士，兵部依军功簿议赏，从优从厚。”

他顿了顿，看向李远：“至于李远……”

殿内所有人都竖起耳朵。

“擢升工部右侍郎，正三品，仍兼兵部职方司郎中，总领北疆军需工坊。赐麒麟服，赏银千两。”朱厚照缓缓道，“另，封‘靖北伯’，世袭罔替。”

话音落，满殿哗然！

工部右侍郎也就罢了，毕竟李远在匠作上的功绩有目共睹。可“靖北伯”是超品爵位，非军功卓着者不授。李远虽在宣府有功，但毕竟不是武将，更未独领一军。这般封赏，已然破格！

“陛下三思！”王琼急道，“李远有功不假，但封伯之赏过重。且其与宁安郡主之事，朝野已有非议，若再厚赏，恐……”

“恐什么？”朱厚照冷冷打断，“恐有人说朕偏私？还是恐有人觉得，一个匠作出身的，不配封伯？”

这话太重，王琼吓得跪地：“臣不敢！”

“不敢就闭嘴。”朱厚照转向李远，语气缓和，“李远，你自己说，这赏赐，你当不当得起？”

李远深吸一口气，在朱清瑶搀扶下跪地：“陛下厚爱，臣感激涕零。但封伯之赏，臣实不敢当。北疆之功，首在咸宁伯运筹帷幄，次在傅铎老将军死守孤城，再次在千万将士浴血奋战。臣不过略尽绵力，岂敢贪天之功？”

他说得诚恳，殿内气氛稍缓。

朱厚照盯着他看了许久，忽然笑了：“你倒是个明白人。不过……朕金口已开，岂有收回之理？这样吧，‘靖北伯’朕先给你记着，待你日后立下新功，一并封赏。工部右侍郎的职位，你总不能再推了吧？”

“臣……领旨谢恩。”李远知道，这已是皇帝最大的让步。

“至于宁安郡主……”朱厚照看向朱清瑶，眼神复杂，“你父王的事，朕很遗憾。但你忠心为国，助守宣府，功不可没。朕特赐你‘护国郡主’封号，享双倍俸禄，可随时出入宫禁。”

这是莫大的恩宠，也是明确的信号——朝廷不因宁王之事牵连其女。

朱清瑶盈盈下拜：“谢陛下隆恩。”

封赏完毕，朱厚照令众将先退下休息，三日后太庙告捷，再行庆功宴。独独留下了李远和朱清瑶。

“你们随朕来。”皇帝起身，往后殿走去。

豹房后殿与朝堂的庄严截然不同，这里更像是……一个巨大的工坊。四处堆着各种奇怪的器械：改良的纺车、新式水车模型、甚至还有一架半成品的“火龙出水”发射架。

朱厚照走到那架发射架前，伸手抚摸粗糙的木料：“这是按你图纸做的，可惜匠作监的人不得要领，做出来的东西射不到五十步就栽下来。”