“父亲，我们真要帮朝廷？”郑森声音清朗，“清军势大，多尔衮有二十万铁骑。我们水师虽强，但陆战……”

“谁说要真帮？”郑芝龙笑了，笑容里有海盗的狡黠，“我是在下注。南京若能撑过十日，说明这兴武帝有点本事，值得投资；若撑不过，我们便接收江南沿海，与清廷谈判——反正我们手上有水师，有海贸，谁坐天下都要用我们。”

郑鸿逵点头：“大哥高明。不过昨夜试探，明军水师战力不弱，那新式火炮确实厉害。”

“所以才要谈条件。”郑芝龙收刀入鞘，“那兴武帝若聪明，就会答应。等他撑到筋疲力尽，我们再‘及时’赶到，既得勤王美名，又实收江南之利。若他不答应……”他眼中闪过冷光，“就让多尔衮先破城，我们再打清军——反正江南不能全落在鞑子手里。”

“那潞王那边？”

“朱常淓？”郑芝龙嗤笑，“一个傀儡罢了。留着他牵制南京，等我们入主江南，送他三尺白绫便是。”

舱外传来海鸥鸣叫。郑芝龙起身走到窗边，望向西边大陆的方向。这场乱世赌局，他押的是郑家百年基业。而赌桌对面的兴武帝，押的是整个大明朝的国运。

“传令各船，”他回头，“三日内完成补给，向长江口集结。再派快船去南京——告诉那位皇帝，我郑芝龙，等他答复。”

五月十九，夜。

九江府衙后堂，朱慈烺终于见到了三位九江富商。烛火摇曳，映着四张神色各异的脸。

米商陈员外最老，须发花白，先开口：“殿下，不是小民不肯捐输，实在是生意凋敝，家中存银不足千两……”

“陈员外家在南昌有粮仓三座，存米两万石。”朱慈烺平静打断，“万历四十六年的账册，孤看过副本。”

陈员外脸色一僵。

布商周氏是个精干的中年人，拱手道：“殿下明鉴，小人愿捐银五千两，布匹千匹。只是……殿下能守九江几日？”

“守到南京援军至，或清军退兵。”朱慈烺直视他，“周员外，你的布庄生意遍及湖广。若清军占了九江，商路断绝，你的损失是多少？”

周氏沉默。

盐商吴老板最爽快：“殿下，小人捐八千两，外加盐五百引。只求一事——若九江守得住，请许小人专营鄱阳湖盐务三年。”

这是要垄断。朱慈烺沉吟片刻：“可。但盐价不得高于现市价，且每年须缴特许银三千两入九江府库。”

“成交！”

最终，三位富商共捐银一万八千两，粮五千石，布匹盐铁若干。张天禄连夜组织民夫运粮上城，金声桓则开始整编残兵、招募乡勇。

朱慈烺独坐灯下，给父皇写密信。他汇报了九江情况，略去自己亲见富商的细节——这些权谋手段，他不知父皇会如何评价。

写到末尾，他笔尖顿了顿，加上一句：“儿臣在九江，见百姓面有菜色，然闻抗清之令，仍有壮丁踊跃。民心未死，国运可续。唯愿父皇保重，勿以儿臣为念。”

落款时，他听见城头传来守夜士卒的歌声，嘶哑却苍劲，是岳武穆的《满江红》。

“靖康耻，犹未雪。臣子恨，何时灭……”

朱慈烺吹干墨迹，望向北方。南京此刻，也该是烽火连天吧？

（第七十四章 完）