散学后，夕阳的余晖将宋诚毅的身影拉得细长。他没有直接回那处藏身的小院，而是脚步一拐，来到了赵氏布行后院，找到了正在核对账目的赵叔。

厢房门窗紧闭，一老一少在灯下又低声商议了许久，直至夜色深沉。

第二天一早，通泽县依旧被恐惧的灰白色晨雾笼罩着，压抑得令人喘不过气。然而，一个比晨雾更冰冷、更令人窒息的消息，却如同潜行的毒蛇，又如同炸开的惊雷，以瘟疫蔓延般的速度，在死寂的街头巷尾、在空荡荡的茶楼酒肆缝隙间疯狂流窜

“听说了吗？陆将军手下的兵，这几天根本不是搜查，是屠城啊！”一个货郎打扮的人缩在墙角，对另一个面黄肌瘦的汉子耳语，眼神惊恐万状。 “屠…屠城？！” “死了…死了足足三千多人！尸骸都把城东的乱葬岗堆满了！” “三千？我的老天爷！怪不得夜里哭喊声就没断过！我还以为是…” “张家铺子隔壁那家，开杂货的，记得吗？一家五口，连吃奶的娃都没了！尸体到现在都烂在屋里，没人敢去收！” “你这算啥？王家庄那边更惨，听说整个村子都被那些天杀的兵痞给…给屠了！火光烧了半夜！”

这数字被说得言之凿凿，细节丰富得令人毛骨悚然，仿佛亲眼所见。每一个听到的人，脸色瞬间煞白，手脚冰凉。本就惶惶不可终日的百姓们闻此，最后一点侥幸心理彻底破灭，家家户户拼命用木杠顶死门窗，瑟瑟发抖地躲在最阴暗的角落，仿佛下一刻那沉重的军靴就会踹碎家门，带来冰冷的屠刀。

消息自然也传到了县衙。通泽县令钱颂听到这个骇人听闻的数字时，正端着一杯浓茶，当即惊得直接从太师椅上弹了起来，手中的官窑瓷盏“啪”地一声摔在地上，粉身碎骨，茶汤溅湿了他的官袍下摆。

他虽知陆文侯手下那些骄兵悍将进城肯定要出大乱子，这几日也断断续续听闻了不少抢掠淫辱的恶行，但“死伤三千”这个数字，依旧像一柄重锤，狠狠砸在他的心口，让他头晕目眩，几乎站立不稳！

“荒诞！荒谬！怎么可能有三千！休要胡言乱语，蛊惑人心！”他对着前来报信的师爷厉声呵斥，但声音却不受控制地发颤，暴露了他内心的惊惧。

他强自镇定，急忙派出了几拨最为心腹的衙役，命他们换上便服，分散到城中各处，务必打探出真实情况。

然而，情况却朝着愈发诡异和恐怖的方向发展。派出去的衙役，竟有好几人如同石沉大海，一去不回。直到午后，才有胆战心惊的帮闲来报，说在几条偏僻污秽的巷弄里，发现了那些失踪衙役的尸体！

而少数几个侥幸回来的衙役，个个面无人色，如同刚从鬼门关爬回来。他们带回的消息虽在具体地点、细节上略有出入，但那一组组触目惊心、仿佛亲眼所见的死伤规模，却都与坊间流传的“三千”之数惊人地吻合！他们的描述带着统一的、模式化的惨烈，回答问题时眼神闪烁，言语流畅得像是提前背诵过一般。

只是此刻已乱了方寸、被巨大恐惧攫住的钱颂，根本无暇去细究这些疑点。他只觉得一股冰冷的寒意从脚底直窜头顶，让他如坠冰窟。他再也坐不住了，必须立刻见到陆文侯！

钱颂连忙整理衣冠，带着师爷和几个随从，脚步虚浮地赶往守备军营，意图陈明利害，痛陈这骇人听闻的传言及其可能引发的滔天大祸，恳请他立刻约束部下，停止这该死的搜查。

然而，他却吃了闭门羹。陆文侯推辞不见，态度傲慢至极。守备府门外那些顶盔贯甲的亲兵，眼神冰冷睥睨地看着他这个一县之尊，嘴角甚至挂着一丝毫不掩饰的戏谑和嘲弄，仿佛在看一出滑稽戏。

走在回衙门的街上，钱颂只觉得通体生寒。街上人烟愈发稀疏，偶尔有几个行人也是面带惊惶，步履匆匆。风中似乎真的隐约传来若有若无的哭嚎声，也不知是真实还是错觉。他全身止不住地颤抖。