燕之轩若有所思：“所以，你才要主动招惹刘猛？不仅是扫清障碍，更是想看看，他与李魁、与‘玄’的关系究竟有多深？”

“不错。”沈惊鸿点头，“刘猛是地头蛇，若他与李魁勾结，必知不少内情。若能生擒，或可撬开他的嘴。”

两人正说着，舱外忽然传来一阵喧嚣，夹杂着呼喝与兵器碰撞声。赵铁柱的声音响起：“何方宵小，敢夜闯官船！”

来了！沈惊鸿与燕之轩对视一眼，迅速出了船舱。

甲板上，火把通明。七八个黑衣蒙面人正与赵铁柱及几名船工缠斗。这些黑衣人水性极好，是从水下潜近，用抓钩攀上船舷的。但他们显然低估了“顺风号”的防卫，赵铁柱等人皆是老兵，配合默契，几个照面便已放倒三人。

青鸾青雀守在舱门处，并未出手，警惕地观察着四周。

沈惊鸿站在舱门阴影里，冷眼旁观。这些黑衣人武功路数杂乱，不似正规训练，更像是江湖混混或者水匪。果然，不过一盏茶功夫，剩下的黑衣人便死的死、逃的逃，跳入水中消失不见。

赵铁柱拎起一个重伤未死的黑衣人，扯下他的面巾，是个面目凶悍的汉子。“说！谁派你们来的？”

那汉子咬紧牙关，一言不发。赵铁柱冷笑，捏住他手腕一拧，骨裂声清晰可闻。汉子惨叫一声，终于开口：“是……是翻江蛟刘老大！听说你们船上有宝贝，让我们来探探路……”

“刘猛现在何处？”赵铁柱喝问。

“在……在黑水荡老巢等消息……”汉子痛得冷汗直流，“好汉饶命，我只是奉命行事……”

赵铁柱看向沈惊鸿。沈惊鸿微微颔首。赵铁柱一掌劈晕那汉子，命人捆了扔进底舱。

“果然是刘猛。”赵铁柱抹了把汗，“这群水匪，胆子越来越肥了，连官船都敢探！”

“他们未必知道这是官船。”沈惊鸿道，“我们伪装得好，他们只当是普通商船。不过，今夜这一探，刘猛应该会更感兴趣了。”

她看向漆黑的水面，远处隐约有船只的轮廓在夜色中隐现，又迅速消失。“放他们回去报信。传令下去，全船戒备，但外松内紧。明日过黑水荡，按计划行事。”

“是！”赵铁柱抱拳领命。

夜色更深，运河恢复了表面的平静。但所有人都知道，这平静之下，正酝酿着一场风暴。

沈惊鸿回到舱内，没有立刻休息。她摊开运河图，指尖从黑水荡缓缓移向北方。过了黑水荡，还有数处险地：瘴气弥漫的“鬼哭滩”、漕帮势力盘踞的“九江口”、临近京畿的“九曲闸”……每一处，都可能埋伏着杀机。

而京城之中，萧景渊遇刺受伤，陛下病情反复，萧彻虎视眈眈，“玄”的阴影笼罩朝堂……她必须尽快赶回去。

“姑娘，喝碗安神汤吧。”青雀端来汤药，“燕院判特意配的，说您连日劳神，需好好休息，明日还有硬仗。”

沈惊鸿接过药碗，温热透过瓷壁传来。她慢慢饮下，苦涩中带着一丝甘甜。

“青雀，你说这世上，为什么总有那么多人，为了权势欲望，不惜掀起腥风血雨？”她忽然问。

青雀沉默片刻，低声道：“奴婢不懂那些大道理。奴婢只知道，跟着姑娘，保护姑娘，是做对的事。姑娘想护着的，是家人，是百姓，是这世道的清明。那些想害姑娘、害天下的人，就是错的。”

沈惊鸿微微动容。是啊，世事纷杂，人心难测，但有些道理，本就简单。对与错，善与恶，有时候并不需要那么复杂的衡量。

她放下药碗，目光重新变得坚定锐利。

“传令下去，轮值休息，养精蓄锐。明日黑水荡，我们要让翻江蛟知道，有些‘肥羊’，是会咬死人的。”

窗外，运河之水无声流淌，载着这一船人的决心与谋算，驶向黎明的黑暗，也驶向无法回避的漩涡中心。