“顺风号”平稳前行，白日无话。傍晚时分，船队在运河一处繁华集镇靠岸补给。赵铁柱带人下船采购淡水菜蔬，沈惊鸿与燕之轩留在船上。透过舷窗，能看到码头上灯火渐起，酒旗招展，一派太平景象。

然而，平静之下暗流涌动。青雀从码头回来，低声禀报：“姑娘，码头上多了不少生面孔，看似闲汉，实则眼神警惕，在打听北上的船只，尤其是载有女客的。”

“他们行动倒快。”沈惊鸿并不意外，“可曾注意到我们？”

“咱们船靠得偏，我又改了装扮，他们暂时没盯上。”青雀道，“但我回来时，发现有两个尾巴缀着，被我甩掉了。他们的人手不少，估计很快会排查到这里。”

“无妨，让他们查。”沈惊鸿淡然道，“传话下去，今夜船上弟兄分批上岸，去镇上最大的酒楼‘醉仙楼’喝酒，务必让人看到‘顺风号’的伙计出手阔绰，吹嘘船上有苏绣珍品。记得，要‘不经意’地透露，我们明晚将过黑水荡。”

“是。”青雀领命而去。

燕之轩在一旁配药，闻言抬头：“你这是要坐实‘肥羊’的身份，引刘猛上钩？”

“不仅要引，还要让他觉得势在必得。”沈惊鸿道，“刘猛能在黑水荡盘踞多年，绝非莽夫。他若听说有肥羊经过，必会先派人探查虚实。我们今夜的表现，就是给他看的。”

夜色渐深，码头上喧嚣稍歇。“顺风号”的舱房内，油灯明亮。沈惊鸿正在研究长生药的金册，试图从中找出更多关于“玄”与五毒教联系的线索。燕之轩则在整理药箱，将可能用到的药材、毒粉、解药一一备齐。

忽然，舱外传来轻微的叩击声，三长两短，是约定的暗号。青鸾推门进来，面色凝重：“姑娘，刚收到阁中飞鸽传书。”她递上一枚小小的竹管。

沈惊鸿接过，取出里面卷着的薄绢。展开一看，上面是陆君邪的亲笔，字迹潦草，显然写得匆忙：

“惊鸿，陆路遇三波截杀，皆退之。然对方人数远超预期，且出现五毒教蛊师身影。疑‘玄’已调动江南隐藏力量，全力阻我回京。你处务必小心，运河恐亦不安。另，查得慈云庵挂单女客中，有一人疑似前朝余孽‘红莲教’圣女。此教与五毒教渊源极深，或为‘玄’另一臂助。万事谨慎，京城再会。 君邪”

红莲教！沈惊鸿瞳孔微缩。这个教派在前朝末期曾掀起大规模民乱，被太祖皇帝血腥镇压，残余势力隐匿江湖，百年间偶有传闻，却从未真正现身。若“玄”连红莲教都能驱使，其势力之深、图谋之大，远超她之前的预估。

“情况比我们想的更糟。”她将薄绢递给燕之轩。

燕之轩看完，脸色也白了白：“五毒教、红莲教……‘玄’究竟网罗了多少邪魔外道？他到底想做什么？”

“不管他想做什么，都必须阻止。”沈惊鸿将薄绢凑近灯焰，看着它化为灰烬，“陆阁主那边吸引了大批火力，我们这边的压力或许会小些，但绝不能掉以轻心。红莲教擅长伪装渗透、煽动民心，若他们混入漕帮或沿途城镇，防不胜防。”

她沉吟片刻，对青鸾道：“传讯给沿途幽冥阁暗桩，密切注意有无陌生教派活动、异常集会，尤其是与‘红莲’‘圣火’相关的符号、暗语。一旦发现，立即上报，但切勿打草惊蛇。”

“是。”青鸾应声退下。

燕之轩忧心忡忡：“沈姑娘，我们这次回京，真的能扳倒‘玄’吗？他的势力盘根错节，连红莲教这等前朝余孽都能收服……”

“怕了？”沈惊鸿抬眼看他。

燕之轩一怔，随即摇头：“不是怕。只是……觉得前路太过艰险。祖父、父亲他们，或许就是看到了这股力量的可怕，才不得不妥协……”

“妥协换来的，是燕家如今的境地，是婉贵妃含冤而逝，是无数可能因长生药而家破人亡的百姓。”沈惊鸿声音平静，却带着斩钉截铁的力量，“有些路，一旦开始退，就再也停不下来。‘玄’要的不仅是权力，是颠覆整个大胤的秩序。届时，无人可以独善其身。”

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她站起身，走到窗边，望着窗外运河上星星点点的渔火：“我重生一世，不是为了再一次眼睁睁看着家国倾覆、亲人惨死。这一局，无论多难，我都要走下去。燕院判，你若此刻想退出，我不怪你。到下一个码头，你可带沈柔薇下船，我让青鸾护你们去安全之处。”

燕之轩沉默良久，忽然撩袍跪下：“沈姑娘此言，是看不起燕某了。燕家因长生药而罪孽深重，我身为燕家子孙，唯有揭穿阴谋、弥补过失，方能稍减心中愧疚。此去京城，刀山火海，燕之轩愿随姑娘同行，绝不后退！”

沈惊鸿转身，看着他坚定而清澈的眼神，心中微动。她伸手虚扶：“起来吧。既然同心，便不必多礼。前路虽险，但未必没有胜算。‘玄’势力虽大，却也有致命弱点。”

“弱点？”燕之轩起身，不解。

“他隐藏得太深。”沈惊鸿道，“隐藏，意味着他不能光明正大地调动所有力量，必须借助李魁、萧彻这样的代理人。而代理人，各有私心，并非铁板一块。萧彻想当皇帝，李魁想当从龙功臣，五毒教、红莲教恐怕也有自己的算盘。只要我们利用好这些矛盾，便能分化瓦解，逐个击破。”