“回军爷的话，”陈清源赔着笑脸，操着一口略带山东腔的官话，“小的陈源，济南府人士，做些布匹杂货的小生意。听闻凤阳乃中都，物阜民丰，特来碰碰运气。”他边说，边不着痕迹地将一小块碎银子塞进什长手里。

什长掂了掂银子，脸色稍霁，但目光依旧审视：“布商？带了多少货？可有夹带违禁？”

“军爷明鉴，”陈清源指着马背上几个不起眼的包袱，“初次探路，只带了些样品。都是正经的棉布、麻布，绝无违禁之物。军爷可查验。”他主动解开一个包袱。

什长装模作样地翻了翻，没发现什么异常，又看了看陈清源身后沉默的赵猛钱锐：“这两个是你伙计？看着不像善茬。”

“回军爷，这是小的请的镖师，路上不太平，图个心安。”陈清源解释道，“都是本分人。”

什长哼了一声，挥挥手：“行了，过去吧！中都地界，规矩多！少打听不该打听的，少去不该去的地方！惹了麻烦，剥皮亭上可不管你是什么商贾！”

“是是是，小的明白，多谢军爷提点！”陈清源连声应着，带着赵猛钱锐顺利过关。走出老远，还能感受到背后那审视的目光。

“呸！狗仗人势！”赵猛低声骂道。

“慎言！”陈清源低喝，“记住，我们是商贾，忍气吞声是本分。到了凤阳城，更要谨言慎行。”

又经过几道盘查，终于在第三日傍晚，一座雄浑壮阔的城池轮廓出现在地平线上。夕阳的余晖给高大的城墙涂抹上一层暗金色的光晕，城门楼上，“凤阳府”三个斗大的字清晰可见。城郭连绵，远非柳林集可比，显示出中都应有的气象。然而，城门口进出的百姓，脸上却鲜有笑容，大多是麻木和疲惫。一队盔甲鲜明的中都留守司士兵在城门处严格盘查，气氛肃杀。

“这就是中都，龙兴之地…”陈清源勒住马，远远望着那座笼罩在暮色中的雄城。辉煌的宫阙、肃穆的皇陵，与眼前这压抑的城门、麻木的百姓形成刺眼的对比。剥皮亭的阴影，似乎就隐藏在这座城池的每一个角落。

“东家，进城吗？”钱锐问道。

“进。”陈清源深吸一口气，驱马前行，“先找个不起眼的客栈住下，安顿好。明日，我们去会会那位‘刘扒皮’的产业。”

三人随着人流，接受了比城外更加严苛的盘查。陈清源应对得体，又有“孝敬”开路，总算有惊无险地进了凤阳城。

城内街道宽阔，商铺林立，比柳林集繁华十倍。酒楼茶肆传出丝竹之声，绸缎庄、金银铺光鲜亮丽。然而，在这表面的繁华之下，陈清源敏锐地捕捉到一种异样的紧张。街面上巡逻的兵丁和衙役明显增多，眼神警惕地扫视着行人。一些深宅大院门口，隐约可见穿着劲装的豪奴护卫。茶馆酒肆里，人们交谈的声音压得更低，眼神更加闪烁。

他们住进了靠近南门、一家名为“平安”的客栈。客栈不大，但还算干净，住客多是些行商和小官吏。安顿好之后，陈清源让赵猛钱锐留在房间休息，自己则换了身更不起眼的灰色棉袍，独自一人走上凤阳的街头。他需要尽快熟悉这座城市的脉络，尤其是那个血书里提到的刘万金——刘扒皮。

夜幕降临，华灯初上。陈清源信步来到一条相对热闹的街道。他看到了一家气派非凡的酒楼——“醉仙楼”。三层飞檐，灯火通明，门口车马络绎不绝，进出的多是衣着光鲜的商贾和官吏。酒楼门口挂着的灯笼上，赫然写着一个巨大的“刘”字！

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“醉仙楼…刘家…”陈清源心中一动，这很可能就是刘万金的产业！他不动声色地观察着。只见酒楼门口迎来送往的伙计个个眼高于顶，对普通百姓爱搭不理，但对那些乘轿骑马、衣着华丽的客人则点头哈腰，极尽谄媚。不时有穿着中都留守司号衣的军官出入，与掌柜模样的人勾肩搭背，显得十分熟稔。

陈清源没有进去，转身走进了醉仙楼斜对面一家略显冷清的小茶馆。茶馆里客人不多，他找了个靠窗的角落坐下，要了壶最便宜的粗茶，目光却始终没有离开对面的醉仙楼。

“客官，您的茶。”一个头发花白、佝偻着背的老茶博士颤巍巍地端上茶壶。

“有劳。”陈清源点点头，看似随意地问道，“老丈，对面那醉仙楼，好生气派，生意兴隆啊。是哪位东家的产业？”

老茶博士闻言，脸色微变，警惕地看了看四周，压低声音：“客官是外地来的吧？可不敢乱打听！那是刘大官人…刘万金的产业！这凤阳城里，谁敢不给他面子？连知府老爷、中都留守司的大人们，都是他家的座上宾！”

“哦？刘大官人如此了得？”陈清源故作惊讶。

“何止了得！”老茶博士声音更低，带着一丝不易察觉的怨气，“这凤阳城里的酒楼、赌坊、当铺、粮行…十家里有七八家都跟他刘家沾着边！手眼通天！听说…听说濠梁卫那边，好几千亩上好的屯田，都落到了他手里！逼得多少军户家破人亡啊！唉，作孽…”老茶博士似乎意识到说多了，连忙住口，慌张地擦了擦桌子，“客官您慢用，小老儿还要招呼别的客人。”说完，匆匆走开。