就在李晚压下心头翻涌的焦灼，准备让王琨再带她返回那堆腐木处细查时——

“嗒、嗒嗒嗒……”

巷道深处，毫无预兆地炸开一片密集而急促的脚步声！声音沉重杂乱，绝非一两人所能发出，正由远及近，朝着他们所在的方向快速逼近！

这荒芜区域，这个时辰，突然冒出这么一大队人马……

王琨瞳孔骤然收缩，浑身肌肉瞬间绷紧如铁。他猛地侧跨一步，用整个身体严严实实将李晚挡在背后，同时反手拔刀——雪亮的刀锋在昏暗中划出一道冷弧，已然横在身前。

“前面什么人？”

他压低嗓音厉喝，声音不大，却带着刀刃般的穿透力，在空寂的巷道里炸开。喝问既是警告，也是试探。他的目光如淬火的钉子，死死钉向声音涌来的那片黑暗，全身感官提升到极致，判断着来人数量、速度和意图。

这个时间，这种地方……来的绝不会是路人。是拐子的同伙闻讯回援？还是此地另有凶徒盘踞？

“东家娘子！”

“李娘子！”

“找到冬生和阿九了吗？！”

熟悉的声音穿过黑暗传来，带着毫不掩饰的焦急。

紧绷的心弦骤然一松，李晚和王琨同时认出，来者正是沈家另外三名护卫，以及几名身着公服、手持水火棍的差役！灯笼的光晕随之扩大，照亮了他们满是尘土和汗水的脸庞。

原本，石磊三人按照王琨最初的吩咐，分头将阿九他们散学后常走的几条路和周边街道仔仔细细搜了一遍，却一无所获。三人心中焦急，转念一想，或许是和阿九他们走岔了，说不定马六已经带着两个孩子平安回家了？抱着这微弱的希望，他们匆匆赶回榆林巷沈宅。

然而，家中等待他们的，是更坏的消息——阿九和冬生疑似遇到了拐子，马六传回的消息指向混乱危险的旧巷区，而李晚和王琨已不顾一切地追了进去，至今未归。

旧巷区！石磊和周桩子听到这三个字，心就沉到了谷底。那片地方他们略知一二，巷道错综如迷宫，三教九流混杂，仅靠家中剩余的这几个人手，别说救人，能不能找到人都难说。马六身手不错，若只是寻常冲突，他应该能护着两个孩子全身而退。可到现在，连同马六在内，三个人都杳无音信……

这说明什么？说明对方绝非散兵游勇，很可能人数众多，且行事狠辣，连马六都陷进去了！

不能再等了！三人当机立断，直奔县衙报案。人命关天，尤其可能涉及孩童拐卖，县令陆文远闻讯，没有丝毫耽搁，立刻点了一队精干差役，由一名老练班头带领，跟着石磊三人火速赶赴旧巷区。一路询问打听，才循着一些模糊的指引和王琨留下的暗记，找到了这片区域。

李晚见是自己人，还带来了官差，心中那块沉甸甸的巨石，似乎被撬动了一丝缝隙。人多力量大，搜寻和救援的希望也大了几分。

“还没找到阿九他们，”她哑声回答，随即举起了手中那截蓝色布条，“不过，刚才王叔在前边找到了这个。”

灯笼的光集中在那缕布条上。边缘参差不齐，纤维撕裂的痕迹清晰可见，不像是被利刃割断或有意扯断，倒更像是……在急速奔跑或被暴力拖拽中，被尖锐之物猛地勾住，硬生生撕裂下来的！

看到那抹熟悉的蓝色，周桩子高大的身躯猛地一晃，脸色瞬间变得惨白。早晨出门时，他亲眼看着媳妇给冬生套上这件半新不旧的蓝外衫，还在唠叨让他系紧些，免得灌风。那小子嘴里嘟囔着“知道了，知道了”，身子却扭来扭去，不耐烦地挣开他娘的手，一溜烟跑远了……

就是这件！这洗得发白的袖口，这右下角磨出来的、怎么洗也去不掉的淡色污渍……绝不会错！

“东家娘子，这……这布条是在哪里找到的？”周桩子的声音控制不住地颤抖起来，这个平日里沉默寡言、只知埋头干活的汉子，此刻眼中充满了恐惧，他怕，怕听到那个最不愿面对的结果。

王琨上前一步，用力拍了拍他的肩膀，既是安慰，也是支撑：“就在前边不远，我带你过去。仔细看看，或许还有其他线索。”

“走吧！大家一起过去！”李晚深吸一口气，仿佛要将胸腔里所有的恐惧和不安都压下去，“仔细找，不要放过任何蛛丝马迹！”

众人不再多言，周桩子立刻迈开有些发软的腿，紧跟王琨走向那片发现布条的角落。石磊和差役们分散开来，一边前进，一边用灯笼仔细照射着两侧墙壁和脚下每一寸土地，目光锐利如鹰。

“这里有拖痕！”一名眼尖的年轻差役突然低呼，蹲下身指着地面。

众人围拢过去。只见潮湿的泥土地上，有一道新鲜的、不太明显的摩擦痕迹，像是重物被拖行而过。痕迹旁，还有半个模糊的脚印，尺寸颇大，绝非孩童所有。

李晚的心猛地一揪，也蹲下身，冰凉的指尖拂过痕迹旁的泥土。是谁？是冬生，还是阿九？被什么人用这种方式拖走了？拖去了哪里？现在……是生是死？

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不祥的预感如同冰冷的毒蛇，再次紧紧缠绕上她的脖颈，几乎让她窒息。

“这里！这里好像有个人！”走在最前方探路的一名差役突然压着嗓子喊道，声音因紧绷而微微变调。

所有人的心都提到了嗓子眼，迅速而无声地靠拢过去。

那是一处堆满腐烂木板和破烂草席的角落，腐臭气味浓重扑鼻，在灯笼昏暗的光线下，更显得阴森。周桩子和石磊对视一眼，屏住呼吸，小心翼翼地拨开覆盖在最上面那沾染污秽的草席——

“冬生！”

李晚的惊呼脱口而出，带着难以置信的狂喜和后怕。

只见冬生小小的身体蜷缩在木板之间的缝隙里，双眼紧闭，脸色在昏暗光线下显得异常苍白，但胸口还能看到微弱的起伏。他袖口处，一道新鲜的撕裂痕迹，无论是颜色还是质地，都与李晚手中那截蓝色布条完全吻合！

“冬生！冬生！”周桩子扑通一声跪倒在地，颤抖得如同秋风中的落叶般的手，小心翼翼地探向儿子的鼻息，又轻轻翻开他的眼皮查看。指尖传来的微弱却真实的温热，和眼皮下眼球的微动，让他这个大男人瞬间红了眼眶，泪水奔涌而出，“还活着！还活着！冬生还活着！只是晕过去了……老天爷啊……”他紧紧将儿子搂进怀里，失而复得的巨大冲击让他语无伦次，喜极而泣。

王琨也上前仔细检查了一番，眉头紧锁，对李晚低声道：“颈侧有淤痕，指痕清晰，力道控制得极准，是被人用重手法瞬间击打致晕的。下手的人……是个高手。”

石磊则蹲在冬生被发现的位置周围，目光锐利地扫视每一处细节，脸色凝重：“周围没有挣扎和打斗的痕迹。冬生是在别处被击晕后，被人特意移到这里藏起来的。”他的手指拂过旁边一块木板边缘一道极浅的、方向却异常明确的刮擦痕，“看这里，像是有人快速经过时，衣角或身体蹭到的。力道很轻，速度却很快。”

怕冬生误事，所以击晕他？却又特意藏起，留他性命？下手的人是敌是友？他认识冬生？还是出于别的什么目的？

一连串的疑问在众人心中升起，惊疑不定。

但此刻，李晚强迫自己将这些纷乱的念头压下。冬生活着，这是喜事。可阿九呢？她的阿九，此刻又身在何方，遭遇着什么？