申时，日头西斜，给肃杀的皇城镀上了一层看似温暖的橘光。苏棠穿着一身青黛不知从何处弄来的、略显宽大的普通民妇衣裙，用布巾包着头，低着头，混在一队出宫采办的杂役宫女中，心跳如擂鼓地走向西华门。

守卫的侍卫查验得并不十分仔细，或许是东厂早已打过招呼，又或许是这队宫女常年出入，面孔熟悉。苏棠屏住呼吸，跟着队伍，一步步迈出了那扇象征着禁锢与权力的朱红宫门。

宫外的空气带着市井的烟火气，自由而陌生，却让她感到一阵眩晕般的惶恐。

一辆毫不起眼的青布小车静静停在街角。车夫戴着斗笠，看不清面容。见到她们出来，车夫轻轻敲了敲车辕。

引路的宫女低声对苏棠道：“娘子，请上车吧。”

没有退路了。苏棠咬了咬牙，弯腰钻入车内。车厢狭小，弥漫着一股淡淡的、类似药材的味道。青黛也想跟上来，却被那宫女轻轻拦住：“车小，只容一人。”

苏棠心中一紧，看向青黛。青黛眼中含泪，却坚定地对她点了点头。

车门关上，隔绝了青黛担忧的目光。马车缓缓启动，汇入京城熙攘的人流。

车厢内没有窗户，苏棠只能通过车帘晃动的缝隙，勉强辨认着外界的景物。街道、商铺、行人……一切都飞速后退。她不知道目的地是哪里，也不知道等待她的是什么，只能紧紧攥着袖中那枚冰凉的“聆”字令牌和那本薄册，仿佛它们是唯一的依仗。

马车行驶了约莫半个时辰，终于停下。车夫在外面低声道：“娘子，到了。”

苏棠深吸一口气，推开车门。眼前是一处僻静的宅院后门，灰墙黑瓦，毫不起眼。

车夫引着她从后门进入，穿过一条狭窄的甬道，来到一处小巧精致的庭院。院中种着几竿翠竹，一架紫藤，清幽异常，与裴琰平日里那冰冷迫人的气势截然不同。

“主人在书房等候。”一个穿着褐色布衣、如同老仆般沉默寡言的老者出现，引着苏棠走向正房。

书房的门虚掩着。老者示意苏棠自己进去，便躬身退下了。

苏棠站在门前，心脏几乎要跳出胸腔。她推开门。

书房内陈设简洁，却处处透着不凡。多宝阁上摆放的不是古玩玉器，而是一些奇特的矿石、兽骨，以及一些她看不懂的机械模型。空气中弥漫着墨香和一种淡淡的、类似硝石的味道。

一个穿着素色长衫的身影背对着她，站在窗前，正看着庭院中的翠竹。听到开门声，他缓缓转过身。

不是李德全，也不是想象中听雨楼的神秘主人，更不是裴琰。

而是一张完全陌生的、温文儒雅的中年文士面孔。他约莫四十上下年纪，面容清癯，眼神澄澈而睿智，带着一种饱读诗书的气度，与这书房的气质浑然一体。

“苏才人，冒昧相请，唐突了。”文士微微一笑，语气温和，令人如沐春风，与她预想中的任何场景都不同。

“阁下是？”苏棠警惕未消。

“在下姓墨，名尘，一介布衣，闲居在此。”墨尘抬手示意，“才人请坐。”

苏棠依言在客位坐下，目光依旧紧盯着他。

墨尘为她斟了一杯清茶，动作舒缓优雅。“才人不必紧张。请才人来此，并无恶意，只是想与才人……聊一聊裴琰。”

又是裴琰！苏棠心弦绷紧：“墨先生想聊什么？”

“聊一聊他的过去，或许能帮助才人，更好地理解他的现在。”墨尘目光平和地看着她，“才人可知，裴琰入宫前，姓什么？”