自那夜不欢而散，漪兰殿仿佛被无形的寒冰彻底封冻。裴琰再未踏足，连那无处不在的冷檀香气也似乎随之消散。东厂的看守依旧森严，却更像是一种冰冷的监视，而非之前的“庇护”。

苏棠的下颌处留下了淡淡的青紫指痕，用了好几日才渐渐消退，但心口那道裂痕，却随着时间推移，愈发清晰深刻。她将那枚“聆”字令牌和记录着裴琰过往的薄册藏得更加隐秘，如同怀揣着两块灼人的寒冰，在无人处反复思量。

听雨楼透露的信息太过惊人，她无法全信，却也无法置之不理。裴琰那晚的反应，与其说是被戳穿阴谋的愤怒，更像是一种被触及逆鳞的、近乎失控的暴戾。这反而让她觉得，听雨楼所言，或许并非空穴来风。

赵崇明……若他真是掌控漕运、甚至勾结北狄的幕后黑手，裴琰扳倒他，是替国除奸，还是……黑吃黑，或者是为了扫清自己通敌道路上的障碍？那些消失的军械，又去了哪里？

她试图从裴琰的过去寻找答案。那本薄册记载零碎，只隐约提及他出身江南，家道中落，少年时便遭遇巨变，被迫净身入宫。关于他入宫前的具体经历，册子上语焉不详，仿佛被人刻意抹去。唯一清晰的是他入宫后，如何凭借狠辣与心智，一步步爬上权力顶峰。

一个家破人亡、被迫承受宫刑的少年，心中该藏着怎样的恨与野心？这恨意与野心，是否会让他不惜与虎谋皮，颠覆这曾让他受尽屈辱的王朝？

苏棠不敢深想。

日子在表面的平静与内心的惊涛骇浪中滑过。皇后依旧“卧病”，后宫事务由几位高阶妃嫔暂理，倒也相安无事。永嘉郡主萧令容在慈宁宫静养，再无消息传出。前朝因安郡王和即将被波及的赵崇明一案，风声鹤唳，人人自危。

苏棠如同置身于风暴眼中，感受着四周酝酿的恐怖能量，自身却诡异地保持着暂时的安宁。但这安宁，更像是一种暴风雨前的死寂。

这日午后，苏棠正对着一局残棋发呆，曹档头竟再次来访。他神色如常，仿佛那夜的剑拔弩张从未发生。

“苏才人，”他公事公办地道，“提督有令，今夜宫中设宴，为北狄使团接风洗尘。才人需列席。”

北狄使团？苏棠心头猛地一跳！听雨楼的话瞬间涌入脑海——裴琰与北狄有往来！如今北狄使团入京，裴琰让她列席，是想做什么？是试探？是警告？还是……要将她也拖入这浑水之中？

“臣妾位份低微，恐不宜出席此等国宴。”苏棠试图推拒。

曹档头面无表情：“提督特意吩咐，才人务必到场。礼服稍后会送来。”他顿了顿，补充道，“提督还说，才人不是想知道‘真相’吗？今夜，或许能亲眼看到一些。”

苏棠呼吸一窒。裴琰这是……挑衅？还是给她最后的机会？

她知道，自己没有拒绝的余地。

傍晚，尚宫局送来了出席国宴的礼服。并非她这个位份该有的品级服制，而是一套异常华美的宫装，颜色是罕见的月白缀浅金，用料考究，刺绣繁复，甚至超过了许多高阶妃嫔的规制。一同送来的，还有一套配套的、流光溢彩的红宝石头面。

这不合规矩的赏赐，带着一种不容错辨的、裴琰式的霸道与标记。

青黛为她梳妆时，手都有些发抖：“娘娘，这……太逾制了……”

苏棠看着镜中盛装之下、却脸色苍白的自己，扯了扯嘴角：“他既敢给，本宫有何不敢穿？”

夜幕降临，宫灯次第亮起，将重重宫阙映照得如同琉璃世界。苏棠穿着那身惹眼的宫装，随着引路太监，走向举行国宴的太极殿。

殿内已是觥筹交错，丝竹盈耳。皇室宗亲、文武重臣、各国使节分列而坐，气氛看似热烈，却暗藏机锋。苏棠的出现，引来了不少探究的目光。她那身逾制的华服，以及她最近身处漩涡中心的身份，都让她成为了瞩目的焦点。

她被引至一个不算起眼，却视野极佳的位置坐下。她能清晰地看到御座上面带倦容、强打精神的皇帝，也能看到御座旁，那个一身玄色蟒袍、俊美无俦却气场迫人的身影——裴琰。