三十七位部族头人分列两侧。

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他们穿着各色服饰，

有的披着兽皮，

有的戴着银饰，

有的脸上刺着部族特有的纹样。

所有人的目光都聚焦在正前方那个不算高大却无比坚实的身影上。

段延庆没有坐在王座，

而是站在台阶中央，

与众人平视。

“诸位都知道西北发生了什么。”

他开门见山，

声音在空旷的大殿里回荡，

“观星阁主北辰，

试图以龙脉之力献祭苍生，

行‘涤世’仪式。

虽被卫昭、谢知非等人阻止，

但其野心与疯狂，

诸位当已明了。”

一阵低沉的议论声响起。

一个披着黑熊皮的中年头人站出来，

他是黑石部的首领岩勐，

以勇武着称：

“王爷，

既然那疯子已经死了，

中原如今群龙无首，

正是我们——”

“正是我们什么？”

段延庆打断他，

目光如刀，

“趁火打劫？

开疆拓土？”

岩勐被这目光逼得后退半步，

但仍梗着脖子：

“我滇西儿郎骁勇善战，

如今中原各势力元气大伤，

此时不出，

更待何时？”

“然后呢？”

段延庆的声音忽然变得很轻，

却让整个大殿都安静下来，

“然后我们像镇北侯一样，

占据几座城池，

招兵买马，

接着被朝廷、被谢知非、被卫昭、被赫连铮当作下一个目标？

岩勐，

你黑石部的勇士可以以一当十，

但你有多少勇士？

一千？

两千？

够填中原哪一座城的护城河？”

岩勐张了张嘴，

没能说出话。

段延庆走下台阶，

在头人们中间缓缓踱步。

他的目光扫过每一张脸——那些脸上有野心，

有渴望，

有对中原富庶之地的向往，

但也有深藏的不安和恐惧。

“我知道，

有些部族和中原的商队一直有来往。”

段延庆停在一个戴着硕大银耳环的老头人面前，

“芒卡头人，

你们白水部的药材去年卖到中原，

换回了三百斤盐、五十匹绸缎，

对吧？”

芒卡头人连忙躬身：

“是……是托王爷的福。”

“那不是本王的福。”

段延庆摇摇头，

“那是用你们族中年轻人冒险穿越瘴气林，

攀爬绝壁采来的血灵芝、龙涎草换来的。

每一斤盐，

每一尺布，

都沾着白水部子弟的血汗。”

他转身走向大殿中央，

声音陡然提高：

“可你们知道吗？

就在三个月前，

中原因为龙气瘟疫，

一座十余万人的城池，

十天之内死了七成！

活着的人疯了似的互相撕咬，

最后朝廷不得不放火烧城！”

倒吸冷气的声音此起彼伏。

“你们知道镇北侯的军队用了龙脉之水后，

士兵变成什么样子吗？”

段延庆从怀中取出一卷羊皮，

展开——那是玄蛊卫冒死绘制的图样，

上面的人形怪物肌肉贲张、双眼赤红、口涎横流，

“这叫‘人’，

却已经没有了人的理智。

他们最后的下场，

是在疯狂中力竭而死，

尸体溃烂流脓，

连秃鹫都不敢啄食。”

羊皮在头人们手中传递，

每经过一人，

就多一分死寂。

段延庆看着这些滇西最有权势的人们脸上终于露出他想要的神情，

——不是野心，

不是贪婪，

而是最原始的、对不可理解之恐怖的敬畏。

“中原现在有什么？”

他自问自答，

“有卫昭这样深得民心的英雄，

有谢知非这样弑君夺权的枭雄，

有赫连铮这样虎视眈眈的饿狼，

还有靖海公这样坐拥水师、富可敌国的诸侯。

而最重要的是——”

他顿了顿，

一字一句地说：

“观星阁这样的疯子留下的烂摊子。

龙脉之力虽然消散，

但那些被污染的土地、那些发疯的动物、那些变异的植物、那些潜伏的瘟疫……！

这些才是现在中原真正‘富庶’的东西。”

芒卡头人颤声问：

“王爷的意思是……我们再也不去中原了？”

“不是不去。”

段延庆走回台阶上，

重新俯视众人，

“是不能再把滇西儿郎的性命，

填进那个无底深渊。”