蓉姐儿抽泣着，双手紧紧攥着绢帕，几乎要将那帕子攥碎，断断续续地复述着当时的情景，声音里满是茫然与委屈：“我……我当时都懵了。祖母身子一向硬朗，平日里洗衣做饭都能自己来，今日出门也是她亲口允了的，还是阿年哥哥劝着她才松的口……我便小声回了一句：‘母亲，家里有仆妇丫鬟伺候祖母，她日常起居都有人照应，我出门前也特意去禀告过祖母，她是同意的。若是母亲觉得我该在家侍奉，我以后少出门便是。’”
“谁知……”蓉姐儿说到这里，眼泪流得更凶，声音也不自觉地拔高了些，带着一股豁出去的激动，胸口剧烈地起伏着，“母亲听了，非但没消气，反而冷笑一声，那笑声又冷又尖，听得我心里发慌。她说：‘仆妇丫鬟如何能替代孙媳的孝心？孝心贵在尽心，不在有人伺候！我且问你，当年祖母病重时，我可曾像你这般，将她丢给下人，自己出去会友取乐？’”
暖阁内瞬间陷入一片死寂，只有蓉姐儿压抑的抽泣声，和炭盆里木炭偶尔爆开的细微噼啪声。梁夫人端着茶盏的手停在半空，眉头蹙得更紧了；苏氏张了张嘴，想说什么，却又不知该如何安慰，只能重重地叹了口气；墨兰垂着眼帘，长长的睫毛在眼睑下投下一片淡淡的阴影，手指无意识地摩挲着袖口的刺绣，心中一片冰凉。
邵氏气得脸色发白，嘴唇都在微微颤抖，她猛地拍了一下自己的膝盖，声音带着几分悲愤：“蓉姐儿当时被她问得一怔，可转念一想，却不是那么回事！她虽年纪小，可小秦氏病重时的情景，也记得些片段。她心里又慌又乱，却更觉得委屈，一时没忍住，便直直顶了回去：‘母亲这话不对！我记得清清楚楚，当年秦氏祖母病重时，母亲并未日夜守在床前侍奉！’”
“你道她怎么说？”邵氏的声音陡然拔高，带着无尽的懊恼与气愤，“蓉姐儿这话一出，明兰的脸瞬间就沉了下来，黑得像是要滴出水来！她当场便引经据典，说什么‘孝分多种，有侍疾之孝，有心念之孝，尽心即是孝’，又说‘彼时情境与此时不同，当年侯府内忧外患，我身为当家主母，肩上担着全家的生计，虽不能日夜守在床前，却也是时时刻刻记挂着，汤药饮食亲自过问，何曾有过半分懈怠’，最后又指责蓉姐儿‘强词夺理’、‘不敬尊长’、‘攀扯往事’、‘不知感恩’，一套一套的大道理压下来，句句都站在道德的制高点上，蓉姐儿一个小姑娘家，哪里说得过她？常嬷嬷在一旁看着，跟着劝蓉姐儿，说‘侯夫人说得是，姐儿年纪小，不懂事，快给你母亲跪下认个错’！”
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蓉姐儿再也忍不住，伏在邵氏怀里泣不成声，肩膀抖得像筛糠一样：“我……我说不过母亲，祖母也那样说……可我说的都是实话啊！我真的没撒谎，母亲当年确实没怎么伺候秦氏祖母……我心里觉得冤枉，真的冤枉啊！我不是故意要顶撞母亲，也不是不孝……可我……可我不知该怎么辩……我就……我就只能哭……”
暖阁内瞬间陷入一片死寂，只有蓉姐儿压抑的抽泣声，和炭盆里木炭偶尔爆开的细微噼啪声。梁夫人端着茶盏的手停在半空，眉头蹙得更紧了，沉吟半晌，缓缓开口，声音带着几分回忆与笃定：“说起当年的事，我倒也略有耳闻。那时顾家确实分了两处住，廷烨带着明兰在澄园理事，小秦氏留在老宅，明兰平日里约莫五日便去老宅请一次安，也算尽了礼数。只是后来小秦氏病重时，我记得明兰刚生了二公子，正是需要静养的时候，怕是真的抽不开身日夜伺候。”
这话一出，邵氏像是得了佐证，立刻接话，语气愈发悲愤：“老夫人说得没错！更何况，当年顾廷烨与小秦氏早已撕破了脸皮，表面上维持着体面，实则心合面不合，恨不能老死不相往来！小秦氏那些年如何算计顾廷烨，明里暗里使了多少绊子，京城里稍有耳闻的人都知道。那般情形下，明兰怎么可能真心实意去床前侍奉？她能做到五日一请安，已是给足了顾家面子，真要论起‘亲力亲为，日夜不离’，那是半分没有的事！”
蓉姐儿听到这里，抬起满是泪痕的脸，眼神里多了几分底气，却依旧带着委屈的哽咽：“是啊……我记得也是这样……母亲当年确实没怎么去伺候秦氏祖母……”
邵氏气得脸色发白，嘴唇都在微微颤抖，她猛地拍了一下自己的膝盖，声音陡然拔高：“可明兰倒好，如今反倒拿这个来苛责蓉姐儿！”
蓉姐儿再也忍不住，伏在邵氏怀里泣不成声，肩膀抖得像筛糠一样：“我……我说的都是真的……母亲当年确实没伺候秦氏祖母……可我说不过她，祖母也不帮我……我心里太冤枉了……真的太冤枉了……”
梁夫人闻言，轻轻叹了口气，腕上的佛珠转动得愈发缓慢，眼神里带着几分复杂：“这般说来，明丫头今日确实有些小题大做了。当年的情境本就特殊，她自己尚且做不到的事，如今反倒拿来苛求一个晚辈，确实不妥。”
苏氏也点头附和，语气带着愤愤不平：“可不是嘛！小秦氏与她们夫妇本就有深仇，怎么能拿来与常嬷嬷相提并论？蓉姐儿出门也是常嬷嬷和她夫君劝着的，又不是私自出去嬉乐，何至于被这般训斥？”
墨兰垂着眼帘，指尖依旧摩挲着袖口的刺绣，心中的冰凉更甚。梁夫人与邵氏的话，无疑坐实了明兰的双重标准——用自己都未曾践行的“孝道”苛求蓉姐儿，不过是借题发挥罢了。
墨兰这时缓缓抬起眼帘，目光平静却带着几分不容置疑的笃定，声音清缓却字字清晰：“二嫂说得是，只是还有一层——世人常说‘继母也是母，小娘也是娘’。明兰于蓉姐儿而言，本就是继母身份。按儒家礼制，继母与嫡母同属‘母’的范畴，《仪礼·丧服》有云‘继母如母’，《礼记·内则》亦载明‘继母，虽曰义绝，犹服其服’。这意味着，继母既享有与嫡母同等的家庭地位，也需承担教养子女的责任；而子女对继母，亦需履行孝道。可如今，明兰既以‘母亲’的身份要求蓉姐儿尽孝，却忘了自己身为继母，当年对小秦氏这位‘婆母’，也未曾做到她今日苛求蓉姐儿的‘亲力亲为’。礼制讲究对等，若只许长辈拿规矩约束晚辈，却将自身置于规矩之外，这‘孝道’，未免也太双标了些。”
这番话条理清晰，引经据典，说得暖阁内众人都沉默了。苏氏更是眼睛一亮，随即像是想起了什么，补充道：“四妹妹这话说到点子上了！我还记得一件事——当年小秦氏过世后，顾侯似乎并未按礼制为她守孝吧？按《礼记》规定，为人子女，为父母守孝三年，即便母有罪，亦需尽基本孝礼，至少守孝一年以全人伦。小秦氏纵然罪大恶极，可在名分上，她终究是顾侯的继母，是名正言顺的‘母’。顾侯既未守孝，明兰如今反倒拿‘孝道’苛责蓉姐儿，这岂不是本末倒置？自家尚且未能恪守礼制，却要求一个晚辈做到尽善尽美，实在说不过去。”
邵氏听得连连点头，激动地抹了把眼泪：“可不是嘛！四妹妹和二嫂子这话，算是说到我心坎里了！明兰自己和顾侯都未能按礼制对待小秦氏，如今却拿这些大道理来压蓉姐儿，这哪里是教孩子尽孝，分明是借着孝道的名头，发泄自己的私愤，立自己的威严！”
蓉姐儿伏在邵氏怀里，哭声渐渐小了些，眼神里却多了几分清明，似乎终于明白自己的委屈并非无的放矢——她的反驳，本就站在礼制与人情的公道之上，只是被明兰的身份与话术压得无法辩驳。
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梁夫人轻轻叹了口气，神色愈发沉凝：“你们说的这些，都在理。只是顾家的家事，外人终究不好过多置喙。顾侯夫人如今是侯府主母，行事自有她的考量，只是今日这事，确实做得欠妥，委屈了蓉姐儿。”
蓉姐儿被苏氏温言软语地拍着后背，邵氏又在一旁低声宽慰，渐渐止住了抽泣。只是那双眼睛依旧红肿得吓人，像浸了水的樱桃，眼皮浮肿着，带着哭过的酸涩与疲惫。她捧着那盏早已凉透的牛乳茶，指尖无意识地摩挲着冰凉的瓷壁，目光空洞地望着窗外——漫天飞雪依旧簌簌落下，将庭院里的红梅压得弯了枝，那红白相映的景致，此刻在她眼中却只剩一片模糊的萧瑟。暖阁里一时无人说话，只余炭盆中木炭偶尔爆开的毕剥声，细碎的声响在寂静中被放大，衬得气氛愈发沉闷压抑，像一块浸了水的棉絮，沉甸甸压在每个人心头。
良久，蓉姐儿像是鼓足了全身的力气，缓缓抬起头。她的目光先是怯怯地掠过梁夫人沉稳的面容，那眼神里带着几分不确定的试探，仿佛在寻求一丝支撑；接着转向苏氏，见她神色温和，才稍稍定了定神；最后，她的视线落在墨兰身上，声音依旧带着哭过的沙哑，却努力咬着字，让每一句话都清晰可闻：“老夫人，二婶婶，四婶婶……其实，今日来，除了心里难受，想找个地方静静，还有……还有一事相求。”
梁夫人闻言，眉梢微挑，轻轻“哦？”了一声，手中转动的佛珠微微一顿，示意她继续说下去。
蓉姐儿的手指又开始无意识地绞着手中的素色绢帕，帕子早已被她攥得皱巴巴的。她脸上泛起一层为难又窘迫的红晕，从脸颊一直蔓延到耳尖，声音也低了几分，带着明显的无措与不安：“母亲……母亲过后又单独把我叫去，说……说既然我平日里也爱和姐妹们走动，不如……不如由我出面，组织一个小的诗会雅集。不拘什么名目，只请些年纪相仿、性情投契的闺秀来家里坐坐，赏赏院里的梅花，品品新制的雨前茶，或是联联诗、对对子，图个热闹。”
她顿了顿，像是难以启齿般，声音压得更低了，几乎细若蚊蚋：“母亲还说……若是能请动卫王府的璎珞郡主，一同来散散心，那是最好不过。母亲说，郡主初来京城，怕是没什么相识的玩伴，整日闷在府里，或是随着太妃应酬，想来也无趣得很。我们年纪相当，性情或许也能合得来，正该多亲近亲近，也好让郡主在京城多些自在。”
此话一出，暖阁内众人神色各异，心思各异。邵氏眉头瞬间皱紧，脸上满是了然的愁苦——她如何看不出这其中的门道？这哪里是让蓉姐儿办诗会，分明是明兰想借女儿的手，创造一个看似“自然轻松”的机会，让璎珞郡主在非正式场合下与顾家接触。前日赏梅宴上的尴尬尚未消解，明兰这是想借着诗会缓和关系，甚至暗中观察郡主的性情，为后续的牵扯铺路。可蓉姐儿性子怯懦，又没什么分量，如何能担得起这般差事？