“西南。”

沈鋆和沈容皆是一怔。

西南？

那里似乎……并无太大动静。

沈章继续解释道：“近年来，朝廷重心多在西北，对西南诸夷多以安抚、羁縻为主。

然据我所知，去岁滇南曾有羁縻首领摩擦，

虽未酿成大乱，但商路时有阻滞。

且西南地势复杂，物产丰饶，

若能有效治理，开辟更顺畅的商道，其利不亚于西北互市。

更重要的是……”

她顿了顿，声音压低了些，“我朝立国之初，曾与西南大理段氏有盟，如今段氏内部似有纷争，若处理不当，恐生肘腋之患。

朝廷或许正需有识之士，提出未雨绸缪之策。

此等‘隐忧’，远比西北‘显患’，更能考校举子洞察先机之能。”

沈鋆闻言，陷入沉思。

沈容也露出恍然神色。

沈箐看着女儿，眼中赞赏之色愈浓。

她微微颔首：“章儿所见，与我不谋而合。

西北之事，人所共知，策论若出，无非老生常谈。

而西南，看似平静，实则暗流涌动，正需朝廷未雨绸缪。

若能于此提出切实可行之策，必能令人眼前一亮。”

她目光扫过三个晚辈：“既如此，我们便围绕‘西南治理’之核心，预作推演。

可从如何平衡羁縻首领、开辟商路、巩固边防，

乃至如何应对南诏内部可能之变等角度，各自构思对策要点。”

二月十三，第二场杂文放榜。

此番删落更显残酷，首场通过的近六千名举子，此番只取了前一千名。

榜单一出，贡院街前的气氛比十一日更加凝重，落榜者面如死灰，中榜者也大多神色沉凝。

名次高低，不仅关乎最终铨选排位，更直接影响明日最后一场考试的心态。

沈鋆挤在人群中，目光急急扫过那张决定许多人命运的黄纸。

当他终于在榜单末尾，几乎贴着删落线的位置看到“沈章”二字时，心头一沉。

他连忙定睛细看，在榜单中段找到了自己的名字，又在前列寻到了“沈箐”。

“沈容”之名亦在明算科榜上，位置比沈章稍好，却也靠后。

沈鋆匆匆赶回崇仁坊小院，通报消息时，语气带着难以掩饰的后怕：

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“姑母高居前列！阿容妹妹险过。阿章妹妹……亦是过了，只是名次……颇为靠后。”