仪式结束后，郑和请土人长老们赴宴。席间，他通过通译（一个学会土语的水手）说：“大皇帝说了，从今往后，你们就是大仲的子民。朝廷不会强征你们的财物，只会教你们更好的生活法子。你们采的珍珠、珊瑚，可以卖给朝廷的商船，换来布匹、铁器、食盐。有海盗来犯，朝廷的兵船会保护你们。”

长老们听懂了，激动地手舞足蹈。他们最怕的就是海盗——前几年就有一伙海盗来过，抢走了许多珍珠，还杀了人。

“还有，”郑和让医官拿来一些药材，“这些药可以治你们的病。以后每年，朝廷都会派医官来。”

土人们彻底被感动了。那个最年长的长老起身，走到郑和面前，摘下脖子上挂的一串最大最圆的珍珠，双手奉上。这是他们部落最珍贵的宝物，只在祭祀海神时才拿出来。

郑和郑重接过，又回赠了一柄精美的钢刀。

就这样，珊瑚洲都督府算是立起来了。虽然只是个简陋的营地，虽然只有三百官兵，虽然离中原万里之遥，但它代表着一个信号：仲朝的疆域和影响力，正式延伸到了这片曾经只有海鸟和土人的群岛。

消息传回洛阳，永徽帝在早朝时展示了那串珍珠。他对群臣说：“朕设立珊瑚洲都督府，不是贪图那几颗珍珠、几块珊瑚。朕是要告诉天下人，也告诉后世子孙：海洋不是屏障，是通途。谁掌握了海洋，谁就掌握了未来。”

有大臣小声嘀咕：“可那里实在太远了……”

永徽帝听见了，微微一笑：“远吗？世祖当年在寿春起兵时，谁能想到百年后，他的子孙会统治从辽东到南海的万里江山？今天觉得远，百年后可能就是近。”

他站起身，走到殿中那幅巨大的《海疆万里图》前，手指点着新添上去的“珊瑚洲”标记：“陆地有疆界，海洋无尽头。我朝今后，要陆海并重。陆上守住长城，海上开拓航道。如此，江山才能真正稳固。”

散朝后，永徽帝特意留下太子，指着地图说：“澈儿，你看，从广州到珊瑚洲是两千里，从珊瑚洲再往南，可能还有更大的陆地。将来有一天，我朝的船队也许会抵达天的尽头。那时候的人回头看今天，会觉得我们在珊瑚洲设个都督府，是再自然不过的事。”

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袁澈若有所悟：“就像曾祖当年修运河，祖父当年开海贸，都是为后人铺路。”

“对。”永徽帝点头，“皇帝不能只盯着眼前的一亩三分地，要想着十年后、百年后。这就是为什么朕要支持格物院研究航海术，要鼓励海商下南洋，要在珊瑚洲那样的荒岛上设立官府——为的是给后人留下更多的可能。”

南海的风，一年四季都在吹。

珊瑚洲都督府在风雨中逐渐稳固。官兵们学会了与土人相处，学会了在热带岛屿生活。商船开始定期往来，运来中原的货物，运走珍珠、珊瑚、玳瑁。土人们学会了简单的汉话，开始穿布衣，用铁器，有些年轻人甚至想跟着商船去广州看看。

郑和每年都会来巡视一次。每次来，都能看到变化：码头扩建了，房屋增多了，开垦的田地变绿了，土人孩子的笑声更响了。

他在给朝廷的奏章中写道：“珊瑚洲虽小，然如明珠缀于南海。控之则航道安，商旅通；弃之则海盗踞，边患生。臣以为，当以此为基，继续南探……”

永徽帝在奏章上批了四个字：“稳妥推进。”

他知道，海洋开拓急不得。就像种树，今天种下一棵苗，百年后才能成荫。但只要种下了，就有希望。

而此刻的珊瑚洲，夕阳正缓缓沉入海平面。都督府的旗杆上，仲朝的龙旗在海风中飘扬。远处，土人的孩子们在沙滩上奔跑嬉戏，他们脖子上挂着铜钱串成的项链——那是用珍珠跟商船换来的。

一个全新的时代，正在这片曾经与世隔绝的群岛上，悄然开启。