郑和却思考得更远。他登上岛中央的最高处，环视四周。这片群岛星罗棋布，粗略估算有大小岛屿三十余座，散布在数百里的海域中。岛屿之间有水道相通，大的可泊船，小的只能停舢板。但最重要的是，这里位置极佳——往北可通交州、广州，往南可去更远的南洋，往东可到吕宋，往西可达占城、真腊。

“若在此设立水寨，既可控制航道，又可作为南下探索的前哨。”郑和对副将说。

“可是都督，这里离广州有两千里，补给不易啊。”副将担忧。

“正因偏远，才要占住。”郑和目光坚定，“你看到那些土人采的珍珠和珊瑚了吗？都是上品。而且我听土人说，往南还有更大的岛，物产更丰。此地若不占，迟早会被别人占去。”

他们在群岛逗留了十天，绘制了详细的海图，记录了各岛的地形、水源、物产，还与几个主要岛屿的土人建立了初步联系。离开时，郑和留下一小队水手和一批货物，嘱咐他们与土人友好相处，等待船队返回。

三个月后，郑和船队回到广州。他立即写了一份详尽的奏章，连同一箱珍珠、珊瑚样品，派快马送往洛阳。

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紫宸殿里，永徽帝看完奏章，又打开那箱样品。珍珠圆润光泽，珊瑚形态奇美，都是珍品。

“诸位爱卿，你们看此事当如何处置？”永徽帝问在场的重臣。

户部尚书先开口：“陛下，郑都督奏报说，那片群岛距广州两千里，若设官府，每年运费、俸禄恐不下十万贯。而所产珍珠珊瑚，虽珍贵，但数量有限，怕是得不偿失。”

兵部尚书崔琰却有不同看法：“陛下，臣以为当设。海上不比陆地，一块礁盘、一个荒岛，今日不占，明日就可能被海盗、番邦占据。两千里虽远，但有了这个据点，我朝海军在南洋的活动范围可扩大一倍。长远看，利大于弊。”

鸿胪寺卿补充道：“而且郑都督说，当地土人温顺，可教化为民。若能使其归化，也是一桩功德。”

太子袁澈此时开口：“父皇，儿臣以为，可折中处置。不设州县，只设象征性的都督府，树碑立界，宣示主权。派驻少量官兵，主要职责是保护商船、绘制海图、与土人贸易。如此既不必耗费太多，又可实际控制。”

永徽帝赞许地看了儿子一眼：“太子所言甚合朕意。但名字要起好……既然盛产珊瑚，就叫‘珊瑚洲’吧。设立‘珊瑚洲都督府’，秩从五品，隶广州水师。”

他顿了顿，补充道：“再让格物院派几名懂农事、医药的学者随船前往，教土人耕种、治病。记住，要以教化为先，武力为后。要让土人知道，归附朝廷，对他们有好处。”

诏书很快下达。郑和接到旨意，立即开始筹备。

三个月后，一支更大的船队从广州出发。除了原有的五艘战船，又增加了三艘货船，载着建筑材料、农具、种子、药材，还有三百名官兵、工匠、医官和学者。

再次抵达珊瑚洲时，土人们已经和留守的水手混熟了。看到大船队到来，他们非但不害怕，反而兴奋地划着独木舟迎接——因为上次郑和留下的水手告诉他们，这次会带来更多好东西。

郑和选定主岛东侧一处背风港湾，作为都督府驻地。工匠们伐木采石，开始建造房屋、码头、仓库。医官在岛上设了医棚，给土人治病——主要是皮肤病和寄生虫病，这些在热带岛屿很常见。学者们则教土人用铁制渔钩、渔网，还试种了几种耐热的作物。

最让土人震撼的，是树立界碑的那天。

郑和命人在主岛最高处开凿出一块平整的岩石，工匠在石上刻下大字：

“大仲永徽十六年八月，皇帝诏曰：珊瑚洲群岛，自古以来为中国藩属。今设都督府，宣示主权，教化土民，保护商旅。此碑为证，永镇南疆。”

刻好后，郑和举行了简单的仪式。他身着朝服，率官兵向北方洛阳方向三拜，然后宣读圣旨。土人们虽然听不懂汉话，但能感受到那种庄严的气氛。