金箍的光越来越亮，像是要烧起来。悟空的手还按在棒上，身体绷着，眼睛盯着那块石碑。天蓬的手搭在他肩上没动，指节因为用力有些发白。

风停了。

树叶不响，连泥土的气息都凝住。一道莲影从空中铺下来，白光落地成环，圈住四人所在的位置。观音站在光里，脚下浮着一朵虚莲，柳枝垂在身侧，玉净瓶安静地悬在左肩外。

她看了悟空一眼，又看向天蓬。

“此箍非刑具。”她说，“乃渡厄之舟。”

悟空冷笑，声音哑：“那你告诉我，它勒进我骨头的时候，怎么不说它是船？”

观音没答。她抬起手，柳枝轻点金箍。那一圈金属顿时黯了下去，光收得干干净净，像从未亮过。

悟空闷哼一声，膝盖晃了下，但没跪。

“你在桃林走的每一步，我都看得清楚。”观音说，“佛音入识海，你以命星反焚，破了监听阵。这很好。”

天蓬终于开口：“所以你是来奖励他的？”

观音转头看他。

天蓬把钉耙往前一拖，铁齿划地，发出短促的刮响。“你早不来晚不来，偏等金箍生变才现身。你说它是渡厄的船，可船总得靠岸。它要渡到哪一天才算完？”

观音嘴角微动，仍是那副慈悲模样。

“劫难即修行。”她说，“束缚亦自由。”

“又是这套话。”天蓬冷声打断，“一百年前我在蟠桃宴上失仪，你也这么说。说我贬下凡尘是历练，是重修道心。可你知道我投错了胎，成了现在这个样子。”

他抬手摸了摸耳边半截猪耳，青铜色泛着冷光。“你说这是因果报应。可因果若真有眼，为何只罚我一个？那天打碎蟠桃台的人不是我，动手的是齐天大圣——而你今天站在这里，给他的头上再加一道锁。”

观音静静听着，没有反驳。

她只是轻轻晃了下玉净瓶。一道清光飞出，钻进金箍。悟空全身一震，额头冒出冷汗，但眼神却比刚才更清。

“痛还在。”他说，“可现在我知道是谁在掐我脖子了。”

观音点头：“你能看清，便是第一步。”