秋日的北疆，天空是高远的湛蓝，长风从草原深处卷来，带着牧草枯黄前最后的湿润气息，也带来了一股不同寻常的紧张。长城沿线的烽燧，近日燃烟的次数明显频繁了许多。

上郡，蒙恬大营。

中军帐内，巨大的北疆舆图铺在中央木台上，上面密布着代表敌我态势的各式标记。蒙恬与韩信并肩而立，两人皆身着轻甲，面色凝重。

“斥候回报，左贤王本部精锐已集结完毕，约三万骑。”蒙恬的手指重重点在阴山以北的一处河谷，“其麾下四大当户，亦各率本部向此处靠拢。看这架势，是要在入冬前，狠狠咬我们一口。”

韩信的目光在地图上移动，最终落在长城防线几处关键隘口：“匈奴人急了。锐士营这半年的骚扰，断了他们不少财路，也让他们睡不安稳。此番集结，既是报复，也是想趁秋高马肥，抢够过冬的物资，甚至……妄图打破长城，找回面子。”

“正是。”蒙恬颔首，花白的胡须微微颤动，“此番不同以往小股侵扰，乃是主力会战。韩将军，你带来的新式军械与战法，此番正是检验之时。”

韩信眼中闪过锐利的光芒：“大将军放心。弩阵已按新法操练纯熟，火铳小队亦已熟悉地形。只是……”他顿了顿，“匈奴若倾力来攻，必是雷霆之势。我军虽有坚城利弩，然野战决胜，仍需精锐突击。末将请命，率骊山营及锐士营一部，于侧翼待机。”

蒙恬看着这位年轻的副帅，想起他过去数月在北疆展现出的战术洞察与果决，缓缓点头：“可。本帅坐镇正面，依托长城与弩阵消耗其锐气。待其师老兵疲，便是将军率虎贲出击之时！此战，务必要打断左贤王的脊梁！”

“末将遵命！”

几乎就在北疆战云密布的同时，千里之外的咸阳，一场没有硝烟、却同样激烈的争论，正在宣室殿旁的偏厅内上演。

这里聚集着帝国财政与律法的核心人物：治粟内史萧何、廷尉李斯、少府令，以及数位精通计然（经济）之学的博士。气氛凝重得仿佛能拧出水来。

萧何面前摊开着厚厚几卷写满数字的秦纸，他的声音平静，却带着不容置疑的事实分量：“……综上，若北疆战事扩大至预估规模，持续三月，则额外军费耗用将达岁入之一成半。此仅军费一项。加之各地驰道二期工程、新设蒙学三十六所及医馆试点之维持费用、天工苑下一阶段‘水轮机’及‘火药工坊’扩建预算……至明年夏收前，国库缺口，将达岁入三成以上。”

他抬眼看向李斯：“李廷尉，这是最保守的估算。”