几年采风下来，吴承恩的“西游素材本”攒了十几本，里面记满了各地的神怪传说、地理风貌、民间故事，甚至还有不同地方的妖怪原型（比如四川的“蜘蛛精”传说、云南的“蝎子精”故事）。有人问他：“你记这么多奇奇怪怪的事，不怕别人说你疯吗？”吴承恩笑着说：“疯就疯呗！要是不疯，怎么能写出让人心动的神怪故事？这些素材就是‘西游宇宙’的砖，多搬一块，我的宇宙就结实一点。”
这时候的他，还没开始写《西游记》，但已经成了“最懂取经故事的人”——既有真实历史的底子，又有民间传说的趣味，这也为他后来成为“西游宇宙总策划”打下了坚实的基础。
第三章 “西游宇宙总策划”：《西游记》的“脑洞落地”秘辛
明嘉靖年间，吴承恩已经四十多岁了——他还是没考上科举，后来靠朋友推荐，当了个“长兴县丞”（相当于现在的副县长）。可他天生不是当官的料：别人忙着收税、审案子，他忙着跟当地的老秀才聊神怪故事；别人讨好上司，他却因为替老百姓说话，得罪了知府。没干几年，他就辞了官，回到淮安老家，跟朋友说：“还是写我的神怪故事痛快，当官太憋屈了！”
回到老家的吴承恩，终于有时间把自己攒了二十多年的“西游素材”拿出来——他要正式“策划”《西游记》了。他在自家院子里搭了个小棚子，棚子里放了张桌子，桌子上堆着素材本、《大唐西域记》、民间杂剧脚本，活像个“西游宇宙工作室”。他给自己定了个“策划原则”：“史为骨，幻为肉”——以玄奘取经的真实历史为骨架，再用民间传说、自己的脑洞当血肉，让整个“西游宇宙”既真实又好玩。
第一个要解决的问题，就是“主角设定”。以前的民间故事里，唐僧是“主角”，孙行者只是个“打手”，而且长得凶神恶煞，没人喜欢。吴承恩琢磨：“要是唐僧当主角，天天就知道念经、哭，太没意思了——得让孙行者当‘流量担当’！”
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于是他给孙悟空“加戏”：先是写“石猴出世”，从石头里蹦出来，天生有神通；再写“大闹天宫”，敢跟玉帝叫板，还偷吃太上老君的仙丹——这一下，孙悟空的“反叛人设”就立住了。有次他写“大闹天宫”，本来想让孙悟空直接被如来佛祖压在五行山下，可他朋友看完说：“不行！孙悟空这么厉害，怎么能这么容易被抓住？得加段‘八卦炉炼悟空’的戏，让他炼出火眼金睛，这样才够酷！”
吴承恩觉得有道理，就改了剧本：太上老君把孙悟空扔进八卦炉，想把他烧死，结果孙悟空不仅没烧死，还因为炉子里的“巽宫”有风，炼出了能看穿妖怪的火眼金睛。这段戏后来成了《西游记》里的名场面，连现在的动画片都爱拍——没人知道，这个经典桥段其实是吴承恩跟朋友“头脑风暴”出来的。
除了孙悟空，吴承恩对猪八戒的“人设策划”也特别花心思。以前的民间故事里，猪八戒只是个“好色的妖怪”，没什么特点。吴承恩想：“要是只有孙悟空一个‘猛人’，故事太单调了——得有个‘搞笑担当’！”于是他给猪八戒加了很多“接地气”的缺点：贪吃、懒惰、爱吹牛，还总想着回高老庄娶媳妇。
有次他写“猪八戒吃人参果”，本来想写猪八戒一口吞了人参果，然后就完了。可他觉得不够搞笑，就加了段猪八戒跟孙悟空、沙和尚“掰扯”的戏：猪八戒吞了果子，没尝出味道，就问孙悟空：“猴哥，这人参果到底啥味啊？你给我说说呗！”孙悟空故意逗他：“味道嘛，就像你老婆做的红烧肉，又香又嫩！”猪八戒一听，口水都流出来了，非要孙悟空再去偷几个——这段戏又搞笑又真实，读者看完都笑：“这不就是我身边爱吃的朋友吗？”
吴承恩还特别会“策划剧情冲突”——也就是“九九八十一难”。他不是随便编八十一个妖怪，而是让每个妖怪都有“背景”：有的是天上神仙的坐骑（比如青牛精是太上老君的牛），有的是菩萨的宠物（比如金毛犼是观音菩萨的坐骑）。他跟朋友说：“这样写有两个好处：一是能讽刺明朝的官场——妖怪有后台就能被带走，没人管老百姓的死活；二是能让孙悟空‘打脸’神仙，显得更厉害！”
比如写“三借芭蕉扇”，铁扇公主的儿子红孩儿被观音菩萨收走，铁扇公主恨孙悟空，不肯借扇子。孙悟空没办法，只好去找牛魔王——结果牛魔王正跟玉面狐狸约会，不管这事。最后孙悟空请来天兵天将，才把牛魔王制服，借到扇子。这段戏里，既有“家庭矛盾”（铁扇公主恨孙悟空），又有“出轨剧情”（牛魔王找小三），还有“神仙助攻”，看得人停不下来。
写《西游记》的时候，吴承恩还特别“宠读者”。有次他写“女儿国”，本来想写唐僧直接拒绝女王，就走了。可他邻居家的小姑娘看完初稿说：“吴爷爷，唐僧跟女王姐姐就不能多说几句话吗？女王姐姐那么漂亮，唐僧就一点都不动心吗？”
吴承恩听完，觉得小姑娘说得对——唐僧也是人，不能一点感情都没有。于是他改了剧情：女王跟唐僧说“愿以一国之富，招你为夫”，唐僧“耳红面赤，不敢抬头”，最后还是因为要取经，才狠心拒绝。这段“动心”的细节一加，唐僧的形象就丰满了——不再是个“木头和尚”，而是个有血有肉的人。
《西游记》写了整整十七年，期间吴承恩的眼睛越来越花，手也开始发抖，但他还是每天坚持写。有次他感冒发烧，躺在床上还跟儿子说：“你把我的素材本拿来，我得把‘真假美猴王’那段改完——不然读者该着急了！”
定稿那天，吴承恩把朋友都请来，给他们念“真假美猴王”的片段：六耳猕猴变成孙悟空的样子，跟真孙悟空打得难分难解，连观音菩萨、玉帝都分不清，最后还是如来佛祖说出真相，才把六耳猕猴打死。朋友们听完，都拍着桌子说：“吴兄，你这脑洞也太大了！谁能想到还有个跟孙悟空一模一样的妖怪？”
吴承恩笑着说：“这叫‘镜像冲突’——每个人心里都有个‘真自己’和‘假自己’，我就是想借这个故事，让大家看看自己。”也就是从那天起，“西游宇宙总策划”这个雅号，开始在淮安的文人圈子里传开了——有人说：“吴承恩不是在写故事，是在‘策划’一个完整的神怪世界，连每个妖怪的背景、每个剧情的冲突，都想得明明白白。”
第四章 细节控的“策划操守”：为一根金箍棒较真五年
成为“西游宇宙总策划”后，吴承恩没闲着——他要给《西游记》“打磨细节”。别人觉得神怪故事随便写就行，可他偏不：小到孙悟空的金箍棒有多重，大到女儿国的河水为什么能让男人怀孕，他都要“较真”。有人说他“小题大做”，可他说：“细节是‘宇宙’的‘螺丝’，少一颗螺丝，整个宇宙就会散架。”
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最有名的例子，就是他为“金箍棒的重量”较真了五年。一开始，他在稿子上写“金箍棒重一万斤”，可他后来查《汉书·律历志》，发现汉朝的“一斤”比明朝的轻，要是按明朝的重量算，一万斤太重了，孙悟空根本拿不动。他又去问淮安的铁匠：“要是一根铁棍重一万斤，得有多粗？一个人能拿得动吗？”