刘参军在米脂县衙二堂坐定，接过衙役奉上的热茶，却不急着喝，只用杯盖慢条斯理地撇着浮沫，目光在垂手侍立的沈砚秋身上逡巡。演武场那一幕“乌合之众”的操练，彻底坐实了他心中的判断，也助长了他此行势在必得的气焰。

“沈大人，”他放下茶盏，声音不高，却带着不容置疑的压迫，“昨日的账册，今日的操演，本官都已亲眼看过。你这乡勇营，名不副实啊。”

沈砚秋微微躬身，神色依旧恭谨：“下官惭愧，让参军大人失望了。米脂力薄，能维持此等规模已属不易，实不敢与巡抚麾下精锐相比。”

“哦？是吗？”刘参军嘴角扯出一丝冷笑，话锋陡然锐利，“既然如此，这般‘不易’维持的乡勇营，留在你米脂县衙，岂非徒耗钱粮，空占名额？巡抚大人体恤下属，深知地方不易，特命本官传令——”

他刻意顿了顿，看着沈砚秋，一字一句道：“即日起，米脂乡勇营划归延绥镇总兵直辖，一应粮饷、操练、调拨，皆由总兵府统辖。沈大人你嘛，卸去这统领之职，专心民政即可，也省得分心劳神。”

图穷匕见。

堂内侍立的王书吏心头一跳，下意识看向沈砚秋。苏清鸢立在堂外廊下，捧着几份刚整理好的田亩文书，脚步也停了下来，指尖微微收紧。

空气仿佛凝住，只听得见刘参军指节轻轻敲击桌面的声音，笃，笃，笃，带着催命的意味。

沈砚秋抬起头，脸上那惯常的谦逊神色淡去几分，眼神却依旧平静，并未如刘参军预料的那般惊慌或愤懑。他拱了拱手，语气沉稳，不见波澜：“参军大人明鉴，巡抚大人体恤，下官感激不尽。只是…此事恐难从命。”

刘参军敲击桌面的手指一顿，眉头拧起：“嗯？沈砚秋，你敢违抗巡抚钧令？”

“下官不敢。”沈砚秋声音清晰，不卑不亢，“非是下官抗命，实是这乡勇营，有其特殊之处，不便划归外镇。”