叶寒立于门前，未敲门，也未追问。他低头看掌心残留的黑灰，指腹轻擦，确认其质地稳定，非风化所致。随即从腰间取下最小的一只玉瓶，拔开塞子，将灰烬小心收入其中。瓶身微凉，封好后归位。

他继续向城南走去。

府衙门前立着两尊石狮，左首缺了一耳，右爪断裂。守卫持戟横拦，甲胄残破，脸上带着倦意。“何人擅闯？”为首者喝问。

“叶寒。刚在城外击退乱军前锋，现来问讯。”

守卫互视一眼，一人快步入内通报。片刻后，一名文官迎出，约莫四十岁，束发金冠微斜，袍角染血。“我是署理文书周元。听说你在城外一人退敌三将，可有虚言？”

“事实如此。”

周元打量他片刻，侧身让路：“请进。”

衙内大堂已被改作临时军议所，桌案横七竖八，地图铺于地上，用碎砖压角。烛火摇曳，映着墙上几道刀痕。周元引他至偏室，关上门，声音压低：“你说你想查乱军起因？”

“是。”

“你不该来的。”周元苦笑，“我们昨夜抓到一个俘虏，审时他说自己半夜听见钟声，有人在他梦里说话，称九皇朝气数将尽，需以血洗宫清除奸佞。更怪的是，派去查探的斥候回来后，眼神呆滞，当晚就持刀伤人，现在还被绑在后院。”

叶寒眉梢微动：“可有验过是否中蛊或摄心术？”

“验了。脉象正常，神志初看无异，可一旦提及‘清君侧’三字，立刻癫狂。太医署不敢接手，说是从未见过的邪法。”