出行前，沈清弦去看了赵王妃。赵王妃的育儿堂已经开了三家，还办了个“女子手艺学堂”，教女子刺绣、编织、制陶等手艺，让她们能自食其力。

“姐姐，我们要出去一阵子，京城就拜托你了。”沈清弦说。

赵王妃点头：“放心去吧。景明懂事，明姝聪明，朝中有林文轩他们，京城乱不了。”她顿了顿，“倒是你们，要注意安全。江湖险恶，不比宫里。”

“我们晓得。”沈清弦笑，“有楚医正和柳姐姐在，还有护卫，没事的。”

“打算去哪？”

“先往南走，看看江南水乡，再往西，看看蜀道险峻。可能还会去北境，看看兄长和阿如罕。”沈清弦眼中闪着光，“这些年困在宫里，真想看看外面变成什么样了。”

赵王妃感慨：“是啊，你进宫二十多年了。时间真快。”

两个女人聊了很久，从当年刚认识，聊到现在。都是四十多岁的人了，眼角有了细纹，但眼神依旧明亮。

出发那天，是个晴朗的早晨。

景明和明姝送到宫门口。景明已经有些储君的威仪，但此刻仍是舍不得父母的孩子：“父皇，母后，一路保重。常写信回来。”

萧彻拍拍儿子的肩：“好好治国。记住，民心是根本。”

明姝抱着沈清弦不放手：“母后，早点回来。明姝会想你们的。”

“母后也会想明姝。”沈清弦亲了亲女儿的脸，“在家听哥哥的话，听赵姨的话。功课不能落下，但也不要太累。”

“嗯！”

马车缓缓驶出宫门，驶入京城街道。沈清弦掀开车帘，回头望去。宫门渐渐远去，熟悉的一切留在身后。

“舍不得？”萧彻握住她的手。

“有点。”沈清弦靠在他肩上，“但更期待。就像……就像刚嫁给你时，对未来又忐忑又期待。”

萧彻笑：“那这次，就当重新成一次亲，重新开始。”

马车出了京城，上了官道。路两旁，农田整齐，农人耕作。正是春耕时节，一片繁忙景象。

楚轻鸿和柳如眉骑马跟在车旁。柳如眉如今是三个孩子的母亲——康宁六岁，下面还有一对双胞胎女儿，三岁。孩子们留在京城，由赵王妃和乳母照顾。

“轻鸿，你看那田里的水车。”柳如眉指着远处，“是新式的，转得又快又稳。”

楚轻鸿点头：“工部推广的新农具，看来用上了。”

沈清弦也探头看，心中欣慰。这些年的努力，没有白费。

中午在路边茶棚歇脚。茶棚简陋，但干净。老板娘是个爽快的中年妇人，见他们一行衣着体面，热情招呼。

“几位客官，喝茶还是吃饭？有刚蒸的包子，还有小菜。”

“来壶茶，几个包子，再来两碟小菜。”萧彻说。

老板娘应声去了。沈清弦打量茶棚，虽然简单，但桌椅整洁，墙上还贴了张纸，写着“勤洗手，防疾病”——这是太医院推广的卫生知识。

包子很快端上来，皮薄馅大，味道不错。老板娘看他们吃得香，笑道：“客官是第一次走这条路吧？”

萧彻点头：“是。老板娘生意不错？”

“还行。”老板娘说，“这几年路修好了，来往客商多，我们这些小生意也好做了。”她压低声音，“尤其是皇后娘娘推行新政，减了税，我们这些小摊小贩负担轻了，日子好过了。”

沈清弦和萧彻对视一眼，心中欣慰。

“老板娘见过皇后娘娘吗？”柳如眉笑问。

“哪能呢！”老板娘摆手，“我们这种小老百姓，哪能见到娘娘凤颜。不过听说，娘娘仁德，办了女学，让女子能读书；办了育儿堂，让穷人的孩子有人管。真是活菩萨！”

小主，

沈清弦低头喝茶，掩饰笑意。

离开茶棚，继续上路。沈清弦心情很好：“听到没？老百姓记得你的好。”

“是记得你的好。”萧彻说，“那些新政，都是你的主意。”

“是我们一起做的。”沈清弦握紧他的手。

傍晚时分，到了第一个驿站。驿站不大，但干净整洁。驿丞是个精干的中年人，验过路引——萧彻他们用的是假身份，富商陈老爷和夫人——安排房间，送上热水热饭。

吃饭时，听到隔壁桌几个客商在聊天。

“听说太子监国了，才十五岁，能行吗？”

“我看行。太子从小跟在皇上身边，学得多。而且皇上还在呢，大事皇上把关。”

“也是。皇上圣明，皇后仁德，太子差不了。”

“说起来，你们听说没？南边开了个‘女子医馆’，全是女大夫，专门给女子看病。这可是新鲜事！”

“听说了。我媳妇前阵子不舒服，就是去那里看的。女大夫细心，问得仔细，也不怕羞。好得很！”

沈清弦听着，对柳如眉使了个眼色。柳如眉微笑——那女子医馆，是她济世堂的分号，专门培养女医。

第二天继续赶路。越往南走，春意越浓。桃花开了，柳树绿了，田野里油菜花金黄一片。

路上遇到一支商队，运的是茶叶和丝绸。商队头领是个健谈的，和萧彻聊起来。

“陈老爷这是去哪？”

“带夫人四处走走，看看风景，看看生意。”萧彻说。

“那您可赶上了好时候。”头领说，“这些年，朝廷修路开渠，治安好了，做生意顺畅多了。尤其是互市开了，我们这些跑北边的，赚得更多。”