午夜时分，美国密西西比州的天空如同被泼洒了浓墨，不见星月。

远离州际公路的偏僻地带，黑暗仿佛拥有实体，沉甸甸地压覆着绵延起伏的丘陵和沉睡的农田。

只有偶尔一闪而过的、躲在云层后飞机的导航灯，证明着人类文明尚未完全撤离这片土地。

一条年久失修、坑洼不平的县级公路，像一条灰白色的死蛇，蜿蜒穿过无尽的黑暗。

此刻，打破这片死寂的，是两道锐利却疲惫的氙气大灯光束。

一辆满是尘土、看似普通的黑色雪佛兰，正以一种与路况极不相符的、稳定得近乎诡异的速度行驶着。

引擎低沉地轰鸣，掩盖在风声和轮胎碾压碎石的声音之下。

车内，弥漫着一股淡淡的、高级皮革清洁剂与一丝若有若无的、冰冷金属和古老羊皮纸混合的奇特气味。

驾驶座上，是一个男人。

他看起来约莫三十多岁，或许更年长些，岁月和经历在他脸上刻下的痕迹难以准确分辨。

典型的欧洲面孔，轮廓分明，鼻梁高挺，但脸色是一种缺乏日照的苍白，嘴唇抿成一条冷硬的直线。

他穿着一身剪裁合体、却因长途跋涉而略显褶皱的黑色风衣，领口竖着，遮挡了一部分下颌线。

一双灰色的眼睛，在黑暗中反射着仪表盘幽蓝的光芒，如同两颗冰冷的玻璃珠，警惕地扫视着前方被车灯切割开的、有限的黑暗区域，以及后视镜中那片更令人不安的、尾随而来的无尽虚无。

他的右手随意地搭在方向盘上，手指修长却骨节分明，显露出一种隐含的力量感。

左手则握着一个卫星电话，贴在耳边。

车厢内异常安静，只有轮胎行驶的噪音和卫星电话里传出的、一个经过加密处理的、略显失真却依旧能听出威严与苍老的声音。

“……你确定没有被跟踪？”

电话那头的声音问道，语速缓慢，每一个字都带着千斤重负。

“穿过了三个州的玉米地，绕行了十七条废弃伐木路，切换了四次车牌和卫星信号频率。”

欧洲男人的声音响起，低沉，平稳，带着一丝不易察觉的、或许是德语区的口音，没有任何多余的情绪起伏，

“如果这样还能被跟上，那跟踪我的恐怕不是秘党，而是幽灵了，弗罗斯特先生。”

电话那头沉默了片刻，似乎弗罗斯特·加图索，在消化这个回答。

“谨慎总是美德，尤尔根。尤其是当你运送的‘货物’如此……特殊的时候。”

男人的目光下意识地向右瞥了一眼。

副驾驶座上，静静地放置着一个箱子。

那绝非普通的行李箱或武器箱。

它通体由某种哑光的黑色金属打造，表面没有任何明显的锁孔或接缝，仿佛是一体成型。

箱体正面，雕刻着一幅极其精美的图案：一棵巨大却呈现半枯萎状态的世界树。

树的根系盘根错节，深深扎入虚无，一部分枝干依旧顽强地伸展，挂着几片稀稀拉拉的、仿佛由黑曜石镶嵌而成的叶子，而另一部分枝干则已经断裂、枯萎，化作了精细的死亡纹路。

这图案散发着一种古老、不祥而又悲凉的气息。

仅仅是看着它，就仿佛能感受到一种跨越了漫长时光的沉重与衰败。

“它很安静。”

尤尔根收回目光，淡淡地说，

“比路上任何一段颠簸都要安静。”

“那就好。”

弗罗斯特的声音似乎放松了一丝微不可查的弦，

“它的稳定性……至关重要。你应该很清楚，任何一点闪失，我们都无法承受。”

“我接受的指令是‘完好无损’地送达。”

尤尔根的回答像尺子量过一样标准，

“我会完成我的工作。”

电话那头传来一声极轻的、似乎是手指敲击昂贵木桌的声音。

“……先贤祠里的几位长老，对这次的‘收获’寄予了很高的期望。”

弗罗斯特的声音压得更低了些，仿佛即使是在加密线路上，也惧怕被某些存在窃听，

“你知道，时间……对我们中的一些人来说，已经不再是朋友，而是最残酷的狱卒。每一次呼吸，都伴随着腐朽的代价。”

尤尔根的灰色眼睛微微眯起，依旧注视着前方的黑暗道路。

他对这番话似乎并不意外，也没有表现出任何好奇或敬畏。他就像一件精准的工具，只负责执行，不负责提问或感慨。

“这份‘礼物’，”

弗罗斯特继续道

“据说能极大地‘缓和’这种代价。它能……滋养那即将熄灭的火种，让枯朽的根系重新获得一丝活力。虽然无法逆转时光，但或许能……买来一些额外的时间。对我们的事业，至关重要。”

尤尔根没有说话，只是静静地听着。

车内再次陷入沉默，只有卫星电话里传来的、细微的电流嘶声和弗罗斯特的呼吸声。

“长老们希望尽快看到它。”

弗罗斯特最后说道，语气恢复了代理家主的决断，

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“你的目的地已经设定好了。那里的人会接手后续的一切。记住，尤尔根，从你接手箱子的那一刻起，你的生命就已经与它同等重要。它的安全，高于一切，包括你自己。”

“明白。”