殿内烛泪堆成红珊瑚状，殿外更鼓遥遥传来，已是辰时三刻。

“若有灾荒，当开仓放粮，还是以工代赈？”惠安帝忽然插话，目光如鹰隼般盯住应天赐。

这是之前会试策论里的原题。

应天赐感到掌心黏腻，却听见自己的声音清晰如钟：“放粮救一时之饥，工赈固百年之基。前朝隋武帝年间……”

他侃侃而谈间，忽觉殿内温度回升——不知何时，宦官已在鎏金炭盆里添了新炭，松烟混着炭香漫过来，熏得人眼眶微热。

惠安帝听至此处，手指轻叩御案，殿角竽笙忽起，奏起《平康乐》。

乐声中，应天赐看见皇帝嘴角微扬，这才惊觉后背已被冷汗浸透。

鸿胪寺官员再次唱名时，他瞥见自己的策论已被呈至御案上，朱笔圈出数处，墨迹尚在晕染。

“赐状元及第——”

唱名声未落，殿外爆竹与钟鼓齐鸣。

应天赐随着众人叩首谢恩，额头触到青砖此刻殿外雪霁初晴，檐角冰棱折射出七彩光晕，将“奉天承运”四字御笔照得透亮。

这一日金銮殿上的每一声呼吸、每一道朱批，都将在明日传遍天下。

而阶下三百人里，终将有人踏入内阁，有人远赴郡县，把今日殿上的应答，写成大明山河的注脚。

马车驶过天街时，正见黄榜从午门缓缓抬出，朱笔圈点的“应天赐”三字在阳光下红得刺目。

她隔着帘子听见百姓议论：“这状元郎住永宁坊？莫不是揽月阁的常客？”

金銮殿上的唱名还在耳畔回响，怀清却在定鼎门看见了仪仗队的鎏金顶。

状元骑在白马上，帽翅上的金蝉随马蹄颤动，偏头时，目光与街角揽月阁的酒旗撞了个正着。

“状元游街啦！”报喜人的锣声惊飞檐下寒鸦，怀清等人被挤到街边。