但，这才哪到哪，一月之期才刚刚开始。

“姑娘，车子已备好，大娘子在楼下等着了。”

辰时三刻，怀清登车往天街去。

今日是殿试，永宁坊的几位进士一大早便去了宫里参加殿试。

金銮殿内，丹墀鎏金，盘龙柱上的烛火将殿内照得明黄如昼。

太和殿中央，九龙金漆宝座端然矗立，惠安帝身着明黄翟衣，腰间玉带悬十二章纹，目光沉沉扫过阶下。

三百余名贡士按三甲名次跪伏于青砖之上，袍服褶皱间凝着晨霜，殿外廊下，铜龟鹤腹中飘出的檀香混着寒气，在玉阶前洇成白雾。

“第一甲第一名，应天赐。”

鸿胪寺官员的唱名声撞在殿壁上，回音嗡嗡。

年方弱冠的应天赐叩首起身，玄色襕衫下摆扫过砖缝间的残雪。他抬眼时，余光瞥见丹陛两侧的锦衣卫腰悬绣春刀，刀柄上的宝石在烛火下泛着冷光，殿角铜钟突然轰鸣，惊得檐下冰棱坠落，碎成齑粉。

“治世以何为本？”惠安帝的声音从宝座上滚落，如金石相击。

应天赐深吸一口气，他抬头望向御座上方“正大光明”匾额，匾额下的皇帝面容被阴影切分，只余下颌方正的线条。

殿外北风呼啸，卷着雪粒扑在窗纸上，发出沙沙轻响。

“回陛下，”他的声音竟比想象中沉稳，“治世之本在人心，人心之聚在礼制，礼制之行在……”

话音未落，右侧廊下忽有珠帘轻响——是司礼监掌印太监跪坐于黄纱屏后，朱砂笔在素绢上疾书。

应天赐瞥见那笔尖悬在半空，墨迹欲滴，忽然想起考前塾师说过：“殿试无草稿，一字落绢，便是铁案。”

阶下贡士们的后颈已沁出汗来。左首第三位老者伏地时不慎碰头，玉簪跌落在地，碎成两段。

惠安帝微微抬手，近侍立刻拾簪退下，整个过程未发一声。