暮色浸透永宁坊的飞檐，铜钉大门洞开的刹那，怀清便触到了凝滞如冰的空气。

怀谨负手立于垂花门前，缠着绷带的右手悬在胸前，玄色衣摆被晚风掀起一角，像极了出鞘未鸣的利刃。

芳宁与怀淑并肩站在灯笼投下的光晕里，欲言又止的神色如惊弓之鸟。

怀谦斜倚软榻，被侍从缓缓抬来，望见妹妹时只深深一叹，鬓边玉坠摇晃出满院碎影。

大哥......怀清话音未落，怀谨骤然收紧的下颌线已截断她的尾音。

她像踩在薄冰上的雀儿，小碎步挪得磕磕绊绊，每靠近书房一步，廊下铜铃便轻响一声，惊起檐角栖息的夜枭。

进来！门扉内传来的声音冷得能淬出霜。

怀清垂着头蹭进去，余光瞥见兄长案头叠着半卷兵书，镇纸下压着的宣纸露出半截楚王府字样。

怎么，敢做不敢当？怀谨突然掷出狼毫，墨汁在宣纸上洇出狰狞的黑花。

没有不敢当，只是怕你担心难过......怀清攥紧衣角，指甲掐进掌心。

她太清楚兄长眼底翻涌的怒潮下，藏着怎样的惊惶——自他们兄妹几人踏足这满是权贵的京城，他作为长兄，最怕的就是未保护好兄弟姐妹，失去任何一个手足。

怀谨不语，看着案前满是踌躇不前的大妹，他心里知晓大妹一直是很有主见的，也会小心照顾家里每个人的情绪。

但是，今日之事实在太过冒险！

怀谨猛地起身，木椅与青砖擦出刺耳声响：来人！将春知、孔老带下去！

大哥！是我的主意！要罚罚我！怀清扑到案前，却见孔老已拱手而立，白发在烛火下微微发颤：老奴护主不力，甘愿受罚。

春知咬着唇跪下来，发间还沾着不知哪里的草屑。

刑杖声在庭院里此起彼伏，怀谨背过身去，指节捏得窗棂吱呀作响。

他自然瞧得出行刑人刻意留了分寸，可胸腔里的怒火仍烧得他眼眶发红。直到两人带着定不负姑娘的誓言被扶走，他才发现掌心已被指甲掐出血痕。

大妹，你大哥也是......芳宁的劝说起了个头，便被怀清轻轻按住手腕。

怀清跪在青砖上，挺直脊背：今日之事，是我思虑不周。明知设局凶险，却瞒着家中独自涉险，连累齐国公府也卷入风波。她抬起头时，眸光比案头残烛更亮，可楚王既已将刀架在脖颈，我们退无可退。

楚王如何了？怀谨突然开口，声音沙哑得不像自己。