凌越感到自己正在接近一个更加庞大、更加黑暗的网络。

“钱掌柜，”凌越沉声道，“立刻让你的人，重点盯住那些近期频繁出入老鹳咀水域的运煤船和沙船！尤其注意它们离开老鹳咀区域后，吃水深度的变化！还有，想办法查清，那些船只是在为谁运货，货物来源和去向！”

钱贵虽然不明所以，但还是立刻应下，派人传令。

就在这时，门外传来轻轻的叩门声。秦虎带着一身夜露进来，脸色有些古怪，手里还拿着一个小巧的竹筒。

“大人，省城来的密信。”秦虎将竹筒递给凌越，低声道，“是周墨周仵作通过驿卒加急送来的，用了我们约定的暗号。”

凌越心中一凛，立刻接过竹筒，拧开盖子，倒出一卷薄薄的纸条。展开一看，上面是周墨那略显潦草却急切的字迹：

“大人钧鉴：遵嘱比对，确系同源奇毒，主料‘疯狂苔’无疑，然毒性烈于前次，提纯之法更精，掺有辽东红粘土及微量殊异矿粉（似与提纯盐卤之余渣有关）。另，沈姑娘提及，此毒配置需大量酸性之物催化，常见于劣质提纯之私盐作坊。事涉盐政，关系重大，万望慎之。墨 顿首”

私盐作坊？！

凌越的目光猛地定格在这四个字上！周墨和沈荆澜竟然从毒物的成分里，反向推断出了其制作环境可能与私盐作坊有关！

酸性催化物……提纯盐卤的余渣……

所有的线索在这一刻，仿佛被一道强烈的闪电彻底劈开，瞬间贯通！

“鬼船”袭击粮船，制造恐慌，瘫痪漕运检查 → 为私盐运输提供掩护！ 利用特殊水道藏匿和运作→ 避开官府巡查！ 女真人提供诡异毒药和技术→ 换取利益？或是更深合作？ 蒋坤手下频繁接触运煤船、沙船→ 这些船吃水浅，适合偷运私盐！ 北方客商的货栈、废弃砖窑厂→ 可能的私盐囤积、中转或加工点！

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真正的目的，根本不是抢劫漕粮！而是借助“鬼船”制造的混乱和航道管控的松懈，进行大规模的私盐贩卖！

漕运河道，自古就是私盐泛滥的重灾区。盐利之巨，足以让人铤而走险。而如果这条庞大的私盐网络背后，有女真势力的参与，甚至是由他们提供资金、技术和武力保护，那其规模和危害，将难以估量！他们不仅可以牟取暴利，资助自身，更可以扰乱大明的盐税收入，破坏经济！

而自己……凌越想到自己身中的慢性奇毒。原主凌越上任后核查积案，定然是无意中触碰到了这条私盐网络的某个环节，或者表现出了可能彻查的姿态，才会被他们视为威胁，抢先下毒除去！

那北方客商调查自己，正是在评估这个新上任的提刑官，是否会成为他们非法勾当的障碍！

一切都说得通了！