“大人？”

“你立刻骑快马返回省城，将此物亲手交给周墨周仵作。”凌越将瓷瓶递给秦虎，神色无比严肃，“告诉他，这是从‘鬼船’现场取得的疑似‘水鬼盐’样本，毒性可能极烈，让他务必小心查验，并与我之前所中之毒进行比对。我要知道它的成分、来源以及解毒之法！”

“是！卑职明白！”秦虎深知事关重大，双手接过瓷瓶，小心揣入怀中贴身处。

“等等，”凌越又叫住他，略一沉吟，走到桌边，快速写下一张便笺，折好递给秦虎，“如果……如果周墨查验遇到困难，或者需要更专业的医药知识辅助，你可持此信，去城南‘济世堂’医馆，寻一位名叫沈荆澜的女大夫，请她暗中协助。记住，除非万不得已，不要轻易打扰她，且务必确保绝对隐秘！”

秦虎见凌越神色郑重，毫不迟疑地接过纸条：“大人放心！卑职定不辱命！”

秦虎匆匆离去，马蹄声很快消失在清晨的街道尽头。

凌越独自留在房中，心绪难宁。他推开窗，望着外面渐渐苏醒的临河镇，运河上已有早行的船只开始忙碌。但谁能想到，就在昨夜，就在这片看似平静的水域之下，隐藏着那般惊人的阴谋与杀机。

他现在几乎可以肯定，那“鬼船”绝非鬼魅，而是一艘经过特殊改造的快船。那沉闷的声响，很可能是船内有人在奋力踩踏某种类似水车的装置，提供动力并控制方向，使其在无帆无桨的情况下也能移动和倒退！而那狰狞的兽首标记……他努力回忆，却依旧想不起在哪里见过。

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还有那“水鬼盐”……与自己身中之毒的关联若被证实，那意味着什么？意味着暗算自己的凶手，与制造漕运诡案、提供这诡异毒物的北方客商，极有可能是一伙人！他们不仅想要他的命，还在进行着一桩危害漕运、动摇国本的大阴谋！

他们的目的究竟是什么？帮蒋坤上位，控制漕帮？恐怕没那么简单！那北方客商身上的军伍之气，他们所图必然更大！

时间一点点过去，凌越在焦灼的等待中度过了一天。他强迫自己冷静，再次梳理所有线索：北方客商、蒋坤、“鬼船”、“水鬼盐”、兽首标记、湖广粮赋……

傍晚时分，客栈楼下传来一阵急促的马蹄声和脚步声。

凌越猛地起身。

房门被推开，风尘仆仆的秦虎闪身进来，脸上带着一丝疲惫，更带着压抑不住的兴奋和震惊。

“大人！回来了！”

“如何？”凌越急问。

秦虎先是从怀里取出那个瓷瓶，小心放回桌上，然后才深吸一口气，压低声音道：“周仵作和那位沈……沈姑娘，真是神了！”

凌越心头一跳：“沈荆澜？你去找她了？”

秦虎点点头：“周仵作拿到东西后，试了几种方法，虽确定毒性猛烈，能致人狂躁，但对其具体成分和来源，却一时难以断定。他说此物似毒非毒，似药非药，极其诡异。卑职见情况棘手，想起大人吩咐，便斗胆去了济世堂，递了您的信。”

他顿了顿，眼中露出一丝敬佩之色：“那位沈姑娘看了信，二话没说，立刻安排了一间静室。她验看那粉末的手法，极其娴熟古怪，用了银针、烛火、甚至几种特殊的药水浸泡观察……大概过了不到一个时辰，她便有了结论！”

“她怎么说？”凌越的心提到了嗓子眼。

“沈姑娘说，此物绝非中土所有！”秦虎的声音压得极低，仿佛怕被窗外人听去，“其主料，极可能产自极北苦寒之地或海外荒岛的一种名为‘疯狂苔’的毒藓，再混合了某种西域传入的致幻蘑菇粉末，以及数种刺激性的矿物盐炼制而成！”