钱贵仔细看着凌越，似乎在判断他这话是真心奉承还是另有所图。片刻，他才慢悠悠道：“应对？谈何容易。如今是人心惶惶，漕丁们夜里都不敢行船了。再这么下去，误了漕期，朝廷怪罪下来，谁都吃罪不起。”他话锋一转，忽然问道：“越老板北边来的？不知是北边哪处宝地？做的又是何种木材生意？如今北边……情形如何？”

来了！凌越心知对方仍在查探自己的底细。他早已打好腹稿，从容应答：“小子原是京师人士，家道中落，才想着出来闯荡。主要在永平府一带做些松木、杉木的采买，供给些官营作坊和民间营造。北边嘛……唉，如今也不太安生，辽东那边女真人闹得凶，蓟镇、宣府军务繁忙，关卡盘查也严，生意难做啊。要不，小子也不会想着南下寻条活路。”

他刻意提及永平府（靠近蓟镇）、辽东、女真、军务这些关键词，观察着钱贵的反应。

果然，钱贵听到“蓟镇”、“辽东”时，眼神微微闪烁了一下，虽然极快恢复常态，但没能逃过凌越的眼睛。他端起茶杯，吹了吹沫子，状似随意地问：“哦？军务繁忙？听说如今边军饷银都时常拖欠，那些军爷们还有钱营造买木头？”

“军爷们自然有军爷们的办法。”凌越笑了笑，笑容里带着一丝商贾式的“你懂的”意味，“饷银虽紧，但别处的进项……总还是有的。何况，修堡垒、造器械，哪样不要木头？只是这路子……嘿嘿，得打点得当才行。”他故意说得含糊，留下想象空间，仿佛自己真有某些军方背景或门路。

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钱贵沉吟起来，手指无意识地摩挲着玉扳指。堂内只剩下算盘珠的噼啪声和远处码头上隐约传来的号子声。

良久，钱贵才缓缓开口，声音压低了些：“越老板倒是个爽快人。既然刘老四引荐，钱某也不妨交个底。眼下确实有桩麻烦事，若越老板在北边真有门路，或许……真能帮上点小忙。”

凌越心中凛然，知道可能要接触到核心了，面上却露出惊喜和好奇：“哦？钱掌柜请讲！若能效力，小子定不推辞！”

钱贵却没有立刻明说，只是道：“此事说来话长，此地也不是说话的地方。这样吧，明日午时，你让刘老四带你去镇东头的‘望河楼’，我在那里设宴，咱们边吃边谈。”

这是要换个更私密的地方深谈，也或许是进一步的试探。凌越自然满口答应：“全凭钱掌柜安排！”

又寒暄了几句无关痛痒的话，钱贵便端茶送客。刘老四领着凌越和秦虎出了聚义堂。

走到无人处，刘老四才松了口气，低声道：“越老板，秦兄弟，钱掌柜这关算是过了一半。他肯单独约见，就是有谈的意思。不过明日之宴，是福是祸还难说，二位务必小心。”

“多谢四哥。”凌越真诚道谢，又看似无意地问起，“四哥，我看钱掌柜似乎对北边的事挺感兴趣？”