漕帮“聚义堂”并非凌越想象中那般匪气森森，反倒更像一个繁忙的商行账房。只是这“账房”格外宽敞，灯火通明，粗大的梁柱上刻着蟠龙纹样，四周墙壁并非字画，而是悬挂着漕河水系图、各式船样图以及写着帮规戒律的木牌。空气中弥漫着墨汁、算盘珠碰撞和一股淡淡的河腥气。

十来个账房先生模样的伙计伏在长条案上，噼里啪啦地打着算盘，誊写着账本。几个看似小头目的人穿梭其间，低声交谈，神色间都带着几分匆忙和谨慎。

刘老四让凌越和秦虎在门口稍候，自己则快步走到最里面一张巨大的紫檀木书案前，对着案后那人躬身低语。

凌越趁机迅速打量四周。那书案后坐着的，想必就是“铁算盘”钱贵。此人约莫四十上下年纪，面皮白净，微胖，穿着一身簇新的宝蓝色绸缎直裰，手指上戴着个硕大的玉扳指，正低头拨弄着一个紫檀算盘，速度快得只见手指翻飞。他看起来不像江湖豪杰，倒更像一个精明的商铺掌柜。只是那偶尔从账本上抬起的眼皮下，一闪而过的锐利精光，透露出此人绝非善与之辈。

刘老四说了几句，又朝凌越他们这边指了指。钱贵头也没抬，只是拨算盘的手指顿了顿，鼻子里似乎轻轻“嗯”了一声。

刘老四这才转身，朝凌越他们招招手。

凌越整了整神色，带着秦虎，不卑不亢地走上前去。

“钱掌柜，这位就是我跟您提的，北边来的越老板，这是他表兄秦爷。”刘老四介绍道。

钱贵这才缓缓抬起头，一双细长的眼睛上下打量着凌越，目光如同打量一件货物的价值，带着明显的审视和怀疑。他并未起身，只是淡淡开口，声音有些尖细：“北边来的？做木材生意？想到漕运里掺和一脚？越老板，这碗饭，可不好端啊。”

凌越拱手，脸上堆起商贾惯有的、略带讨好又不失分寸的笑容：“钱掌柜说的是。小子初来乍到，不懂规矩，全仗刘四哥引荐，才敢来拜会您这尊真佛。南边漕运利厚，谁人不知？只是苦于没有门路。听闻钱掌柜掌管码头仓廪，乃是帮中擎天博玉柱，架海紫金梁，故特来请教，若能得掌柜指点一二，分润些边角生意，我兄弟便感激不尽了。”

他这番话，既捧了对方，又点明来意是求财而非挑事，更暗示愿意付出代价，符合一个寻求合作的商人身份。

钱贵闻言，脸上露出一丝似笑非笑的表情，手指轻轻敲着桌面：“边角生意？如今这光景，哪还有什么好生意。河上不太平，损耗日增，帮主老人家为此大发雷霆，我这管账的，日子也不好过啊。”他话里有话，目光却紧紧盯着凌越的反应。

凌越心中一动，知道对方在试探，也或许是在抱怨内斗带来的压力。他适时地露出惊讶和关切的神色：“哦？竟有此事？小子一路南下，也听闻了些风言风语，说什么……水鬼作祟？竟是真的不成？这……这岂不是断了大家的财路？”

“哼，子不语怪力乱神！”钱贵嗤笑一声，但眼神却凝重了几分，“多半是些不开眼的水匪，或是……有些人办事不力，找的托词！”他显然意有所指，将矛头指向了对头蒋坤。

“原来如此。”凌越做恍然大悟状，压低声音道，“若是水匪或是……人为，反倒好办。无非是求财，总能找到路子。怕就怕真是些说不清道不明的玩意儿。不过，钱掌柜经营偌大码头，见识广博，定有应对之法吧？”