柳玉茹吓得腿都软了，指着老陈尖叫：“你胡说！我根本没给你银子！”

“柳小姐别急着否认，” 沈砚之从袖袋里掏出张银票，“这是顺天府从周小三身上搜出来的，上面的印章跟柳府钱庄的一模一样，还有你派管家给老陈送银子的字条，要不要给刘公公念念？”

这下柳玉茹彻底没话说了，瘫在地上，脸色惨白如纸。刘公公气得直跺脚，喊来小太监：“把这两个奸猾东西给我押下去，交给顺天府严办！柳府也别想脱干系，回头我就禀明太后！”

小太监架着哭爹喊娘的老陈和柳玉茹出去，御膳房里总算清净了。刘公公转头对着苏清欢拱手，态度立马变了：“苏姑娘恕罪，是咱家糊涂，差点被奸人蒙骗。您这小鼎真是神物，难怪李御厨总夸您手艺超群。”

苏清欢笑着把小鼎收好：“刘公公客气了，只是委屈您跑这一趟。菜都备好了，我这就下锅做，定不让太后失望。”

李御厨松了口气，拍着苏清欢的肩膀：“好孩子，没给你娘丢脸！当年你娘在御膳房，也是这么一身正气，谁都别想在她食材上动手脚。”

沈砚之帮着把食盒拎到灶边，看着苏清欢系上围裙，动作娴熟地处理蟹粉，眼神软得像化了的蜂蜜。春桃凑过来，小声跟他说：“沈大人，您刚才怼柳玉茹那下真解气！比戏文里的大侠还厉害！”

沈砚之耳尖微红，瞥了眼苏清欢的背影，低声道：“只要她没事就好。”

灶房里的火苗 “噼啪” 响着，蟹粉倒进热油里的香气瞬间弥漫开来，混着桂花糯米藕的甜香，连御膳房的老御厨都忍不住探头看。苏清欢握着锅铲，青铜小鼎在案边泛着暖光，她突然觉得，不管柳玉茹耍什么花招，不管宫廷里有多少算计，只要手里有锅铲，身边有这些人，就没有迈不过去的坎。

沈砚之靠在门框上，看着她忙碌的身影，嘴角不自觉地弯起来。王伯说得对，这烟火气里的暖，本就该有人一起守着。他想着，等寿宴结束，就去跟陛下辞官 —— 比起朝堂的勾心斗角，他更想守着这清欢小筑的香气，守着灶边那个眼里有光的姑娘。

青铜小鼎像是察觉到他的心思，轻轻鸣了一声，鼎身的 “暖” 字铭文亮得格外清晰。苏清欢回头看了眼沈砚之，正好撞进他温柔的眼神里，忍不住笑了 —— 这御史大人，怕是真要栽在这烟火气里了。

窗外的日头渐渐升高，御膳房里的香气越来越浓，连宫墙外面都能闻到。春桃趴在门框上，看着远处的宫殿，小声嘀咕：“柳玉茹要是知道自己搬起石头砸了脚，怕是要哭晕在大牢里吧？”

苏清欢笑着舀起一勺蟹粉豆腐羹，递到她嘴边：“先尝尝味道，要是不好吃，太后可要罚你去洗盘子。”

春桃赶紧张嘴接住，鲜得眼睛都眯起来：“好吃！比上次的还鲜！太后肯定