翌日，辰时。

野狼谷口，地势相对开阔，两侧山峦叠嶂，枯草在料峭春风中起伏，透着北地特有的苍凉。一方空地上，仅设两把胡椅，一壶浊酒，再无他物。

裴砚如约而至。他只带了十名玄甲侍卫，远远立于身后，自己则一身玄色常服，外罩一件墨色大氅，并未穿戴甲胄，脸色在晨光下依旧苍白，但身姿挺拔，步履沉稳，仿佛只是来赴一场寻常的旧友之约。唯有那双深不见底的眼眸，扫过谷内隐隐显露的叛军旌旗时，掠过一丝冰寒。

对面，李崇信在数十名亲兵悍将的簇拥下，缓缓行来。他年约五旬，身材魁梧，面容粗犷，久经沙场的风霜刻在脸上，一双虎目精光四射，带着边帅特有的悍勇与威严。他同样未着全甲，只穿了一身便于活动的皮甲，目光与裴砚在空中相遇，复杂难明。

两人几乎同时走到那两把胡椅前，相隔丈许站定。空气仿佛凝固，连风声都似乎小了下去。

“李将军，别来无恙。”裴砚率先开口，声音平静，听不出喜怒。

李崇信抱拳，微微躬身，礼节不缺，但语气却带着一丝难以掩饰的桀骜：“劳陛下亲临北地，臣，惶恐。”他刻意加重了“亲临”二字。

“将军坐镇北境多年，劳苦功高。朕此番前来，一是为犒劳边军将士，二来，”裴砚目光如炬，直视李崇信，“也是想问将军一句，率精锐铁骑，无令擅离防区，陈兵于此，意欲何为？”

单刀直入，没有丝毫迂回。

李崇信瞳孔微缩，没想到裴砚如此直接。他哈哈一笑，试图缓和气氛，声音洪亮却带着几分刻意：“陛下明鉴！实在是边境部落近来异动频繁，小股骑兵屡屡犯边，臣忧心忡忡，故率精锐前出威慑，以保边境安宁！只因军情紧急，未及请示兵部，还请陛下恕罪！”依旧是那套冠冕堂皇的说辞。

“哦？”裴砚唇角勾起一抹似笑非笑的弧度，带着冰冷的嘲讽，“威慑部落，需要将五千最精锐的铁骑带入这易守难攻、却卡住内地咽喉的野狼谷？需要紧闭朔风镇大营，连朕的钦差和圣旨都拒之门外？李将军，你这威慑，威慑的究竟是塞外之敌，还是……朕的王师？亦或是这北境的万千百姓，和你麾下那些不明真相的士卒？”

一连串的反问，如同利剑，直刺李崇信要害。他脸上的笑容僵住了，眼神阴沉下来。