“外间送来之物”、“巨额银票”、“举家搬迁”、“山匪”……这些碎片拼凑起来，指向一个可怕的结论：碧荷很可能不是病逝，而是因发现了某些秘密被灭口，其家人也被迫逃亡并很可能遭了毒手。而这一切，似乎与宫外势力有关。

苏家……端慧皇贵妃……碧荷……宫外势力……灭口……逃亡（或灭口）……

初颜的脑海中，一个模糊的轮廓渐渐清晰。如果“玄先生”真是碧荷的亲人（兄弟或子侄），因家族惨变而心怀滔天恨意，那么他对宫廷、对父皇的仇恨就有了根源。他潜伏多年，建立“烬余会”，勾结各方，其终极目标恐怕不仅仅是破坏北疆，报复父皇，更可能是要……颠覆整个他认为造成悲剧的体系？或者，至少要让皇室付出惨重代价？

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而南方，是苏家故地，也是碧荷家人最后出现并可能遇害的区域。“玄先生”在南方根基深厚，能够轻易搅动漕运盐政，是否也与此有关？他是在利用那里的旧有关系网，还是在经营新的势力以支撑其复仇大业？

“文渊，”初颜将江南密信递给柳文渊，“将这些与之前我们关于‘玄先生’的推测合并，重新整理一份更详细的条陈，密送父皇。同时，让我们在江南的人，集中力量追查两件事：第一，当年那笔巨额银票的可能来源；第二，闽浙交界一带，二十一年前是否有苏姓或相关人家突然迁入或出现，后来又神秘消失的。注意，务必隐秘，对方非常警觉。”

“是，公主。”柳文渊领命，眼中也闪烁着洞察的光芒，显然他也意识到了这些线索的重要性。

几乎在同一时间，京城也传来了消息。皇帝密信中提到，对“荣禧宫旧案”的秘密调查遇到了阻力。一些关键的旧档似乎有被翻阅或篡改的痕迹，当年涉及的一些老宫人或已亡故，或迁居遥远，查证艰难。但皇帝提到一个细节：当年负责荣禧宫部分采办事宜的，是内务府下属一个叫“珍玩局”的机构，其当时的掌事太监姓刘，在端慧皇贵妃去世后不久便“失足落井”身亡。而这个刘太监，据说与宫外某些皇商往来密切。

宫外皇商……初颜立刻将这条信息与江南的线索联系起来。巨额银票、宫外势力、皇商……一条若隐若现的线，似乎从深宫蔓延到了江南富庶之地，再连接到如今搅动风云的“玄先生”。

就在初颜全力梳理这些错综复杂的线索时，草原上，兀术的日子却越发不好过。

潜入破坏计划的失败，不仅损失了五十名宝贵的“苍狼卫”精锐，更导致几个潜伏多年的暗桩暴露，与“烬余会”残党的合作也出现了裂痕。贺彪在行动失败后，对兀术的指挥能力和草原武士的“鲁莽”颇为不满，而兀术则觉得是“烬余会”提供的情报和内应有问题，双方互相推诿指责。

更让兀术焦头烂额的是，北疆推行的“军民联防保甲制”和持续不断的“猎狼队”袭扰，使得小股渗透和偷袭变得几乎不可能。正面强攻代价太大，奇袭破坏又连连受挫，军中厌战情绪开始滋生。一些原本迫于威势依附的小部落，开始偷偷与北疆边军接触，或向大王子那边暗送秋波。