营地里开始流传令人不安的谣言：大王子已攻破王庭，留守的部众正被屠戮；南朝大军已出关，正向西平关赶来；甚至还有人说，看到草原深处有其他部落的旗帜在移动……

兀术勃然大怒，斩杀了几名传播谣言的士卒，却无法遏制军中蔓延的恐慌。长途奔袭的疲惫，加上接二连三的袭扰和真假难辨的消息，让这支原本凶悍的军队士气开始低落。

更让兀术头疼的是，他派去扫荡关外、搜集粮草的小股部队，频频遭到神出鬼没的袭击，损失不小。这些袭击者来去如风，熟悉每一条水洼、每一片丘陵，让他有力无处使。

攻城准备被拖延了。兀术不得不分兵保护后方和侧翼，清剿那些讨厌的“苍蝇”。而西平关的城墙，在马贲的指挥下，防御工事一天比一天完善。

当“定远”、“安北”的两千援军骑兵如期抵达，出现在西平关侧翼时，兀术知道，速战速决的机会已经失去。强攻一座有所准备、又有援军的关城，即便能拿下，也必然损失惨重，得不偿失。

他望着西平关上飘扬的旌旗，眼中充满不甘和怨毒。最终，在又一起后方牧场被袭、损失了上千头牛羊的消息传来后，兀术狠狠一鞭抽在地上，下达了撤军的命令。

八千铁骑，来得迅猛，去得仓皇。只留下关城外一片狼藉的营寨痕迹和零星尸体。

西平关守住了。北疆以极小的代价，挫败了兀术精心策划的夏季攻势。

消息传回朔方，军民欢腾。初颜公主却并未松懈。她知道，兀术此番受挫，绝不会善罢甘休。他就像草原上的饿狼，一次扑空，只会让他更加饥饿，更加狡猾。下一次的进攻，可能会更猛烈，更出其不意。

而且，朝堂之上的风雨，南方的暗流，还有那始终隐藏在幕后的“玄先生”……这些无形的威胁，比草原上的明刀明枪，更令人寝食难安。

站在朔方城头，初颜远眺西方。落日余晖将天际染成一片血色。她知道，西平关的狼烟虽暂熄，但更大的风暴，或许正在酝酿之中。而她，必须在这风暴来临之前，让北疆的根扎得更深，让手中的剑磨得更利。

“传令，犒赏西平关守军及所有参与袭扰作战的将士。阵亡者厚恤，伤者优抚。”初颜对身后的官员吩咐，“令，加大红焰薯加工产出，储备军粮。边军轮换休整，但戒备不可放松。还有，让韩震将军，把这次作战的详细经过，特别是‘猎狼队’和草原部落配合的经验，总结成册，下发各营研习。”

“是，公主！”

夕阳沉入地平线，朔方城亮起星星点点的灯火。这座边城，在血与火的洗礼中，正变得更加坚韧。而初颜公主知道，她的战斗，远未结束。无论是看得见的草原狼烟，还是看不见的庙堂暗箭，她都将一一面对，直至达成那强国安民的夙愿。前路漫漫，但她步伐坚定。