「嘶——」

清晨的第一缕熹微透过破败的窗棂，勉强驱散了灶披间内部分黑暗，也唤醒了蜷缩在干草堆里的冷焰。稍一动弹，左臂伤口处传来的剧痛便让她瞬间倒吸一口冷气，额头上渗出细密的冷汗。

昨夜胡郎中敷上的药粉带着一股刺鼻的草木灰气息，暂时压住了脓血，但伤口深处依旧闷闷地胀痛，像是有根烧红的铁条埋在里头。失血过多的眩晕感依旧存在，喉咙干渴得如同被砂纸磨过，胃里也空灼得发痛。胡郎中给的杂粮饼子早已吃完，那点微薄的能量不足以支撑她重伤的身体。

她艰难地坐起身，背靠冰冷的土墙，仔细聆听着外面的动静。

远处依稀传来市井的喧嚣——小贩的叫卖声、车轮碾过青石板的轱辘声、孩童的嬉闹声。这平凡的烟火气，与她此刻身处绝境的狼狈形成了尖锐的讽刺。她知道，在这片喧嚣之下，一张无形的天罗地网正为她而设。萧绝绝不会放过任何角落。

当务之急，是活下去，并且找到通往“慈云庵”的路。胡郎中的暗示像是一点微光，在无尽的黑暗中摇曳，明知可能是陷阱，她也必须去踩。因为这是目前唯一可能破局的方向。

她检查了一下左臂的包扎，胡郎中换上的干净细布边缘又渗出了点点暗红的血渍。她必须尽快获取更多情报，了解慈云庵的虚实，以及……那个“贵人布施”背后，究竟是不是太后，又意欲何为。

获取情报，需要眼睛和耳朵，也需要钱财开路。她身无分文，唯一值钱的……

冷焰的手探入怀中，摸索着，指尖触碰到一个冰凉坚硬的物体。那是母亲留给她的遗物，一枚小巧的、镶嵌着幽蓝色宝石的北狄王室耳坠。这是她身份的象征，也是她心底最柔软、最不容触碰的回忆。紧紧攥着耳坠，冰凉的宝石硌着掌心，仿佛能感受到母亲残存的温度。若非万不得已，她绝不愿动用。

但此刻，已是山穷水尽。

她将耳坠紧紧握在掌心，深吸一口气，重新套上那件散发着霉味的灰色粗布麻衣，用脏污的头巾将头脸包裹严实，只露出一双沉静得过分的眼睛。拄着那根充当拐杖的粗树枝，她再次蹒跚地走出了废弃院落，融入了“老鼠巷”那污浊的空气里。

白日的“老鼠巷”比夜晚更显破败和混乱。阳光艰难地挤进狭窄的巷道，照亮了墙壁上斑驳的污渍和地上横流的污水。几个无所事事的闲汉蹲在墙角，用浑浊的目光打量着每一个过往的行人，看到冷焰这副“熟面孔”的贫妇打扮，只是懒洋洋地瞥了一眼，便失去了兴趣。

冷焰需要找到“地老鼠”猴三儿。那种地头蛇，为了钱，什么都肯做。

她依着昨日的记忆，向猴三儿常蹲守的那个阴暗角落走去。果然，那个穿着油腻短褂、尖嘴猴腮的身影正缩在那里，百无聊赖地叼着根草茎，右手腕似乎还有些不灵便，正是昨日被她用树枝戳中的那只。

猴三儿也看到了她，眼神先是一惊，随即露出惯有的油滑和一丝难以掩饰的畏惧，他下意识地捂了捂手腕。

「女……女侠？」猴三儿挤出一点谄媚的笑容，左右张望了一下，压低声音，「您……您怎么又来了？伤好些了？」

冷焰没有理会他的寒暄，直接走到他面前，隔着头巾，目光冷冷地锁定他。

「帮我做件事。」

猴三儿苦着脸：「女侠，您饶了小的吧！昨天胡郎中那儿就已经够险的了，现在外面……」

「有报酬。」冷焰打断他，声音沙哑却不容置疑。

「报酬？」猴三儿眼睛微微一亮，但随即又黯淡下去，搓着手，「女侠，不是小的不信您，您看您这样……嘿嘿……」

冷焰摊开右手掌心，那枚幽蓝色的宝石耳坠在昏暗的光线下，折射出令人心动的光芒。即便沾了些许灰尘，即便样式简单，但那宝石的纯净度和色泽，以及隐隐透出的异域风情，都明白无误地显示出它价值不菲。

猴三儿的眼睛瞬间直了，呼吸都急促起来，死死盯着那枚耳坠，恨不得立刻抢过来。

「这……这是……」他咽了口唾沫。

「定金。」冷焰合拢手掌，将耳坠收回，「事成之后，还有重谢。」

猴三儿脸上闪过一丝挣扎，贪婪最终压倒了恐惧。他一咬牙：「女侠要小的做什么？只要不是掉脑袋的买卖……」

「打听消息。」冷焰低声道，「南城，慈云庵。」

猴三儿愣了一下，显然没想到是这个地方，他挠了挠头：「慈云庵？那个破庵堂？女侠去那儿干嘛？听说早就荒废了，平时除了些没地方去的乞丐流民，鬼都不去。」

「听说有贵人会去布施？」冷焰试探道。

猴三儿恍然大悟，露出一个“我懂了”的表情：「哦——您是说这个！是有这么回事！隔三差五，好像是有那么一两位城里的夫人，心善，会去施点粥米、旧衣裳什么的。不过都是些小门小户的，装样子博个善名罢了，值当什么？」

小主，

「不是小门小户。」冷焰盯着他，「最近，有没有特别一点的‘贵人’？排场不大，但可能……更隐秘的？」

猴三儿皱着眉，努力回想，嘴里嘟囔着：「特别的贵人……排场不大……隐秘……」他忽然一拍大腿，「哎！您这么一说，我想起来了！前些天，好像是听癞痢头说过一嘴，他在慈云庵后门那边晃悠，想摸点东西，看到一辆青布小车停在庵后头的林子边，车上下来个婆子，穿着挺体面，不像普通下人，还带着两个护卫，虽然穿着常服，但那眼神，啧，跟官爷似的，吓人得很。那婆子进了庵里一会儿，跟庵里那个半瞎的老尼姑说了几句话，放了点东西就走了。癞痢头还说，那婆子手上戴了个玉镯子，水头可足了！」

青布小车，体面婆子，眼神吓人的护卫……冷焰的心跳微微加速。这描述，很符合宫中有些体面嬷嬷出宫办事的做派。

「知道是哪天的事吗？」冷焰追问。

「就……就前两天吧？」猴三儿不太确定，「女侠，您也知道，我们这些人，过日子糊里糊涂的……」

「再去打听。」冷焰语气斩钉截铁，「我要知道，这样的‘贵人’一般多久去一次？具体什么时候？接触的是庵里的谁？除了施舍，还做了什么？庵里现在到底住了哪些人？有没有生面孔？特别是……受伤的，或者身份不一般的女人。」

她一连串的问题抛出，语速不快，却带着一种不容置疑的压迫感。

猴三儿听得头皮发麻，感觉这钱果然不好赚，苦着脸道：「女侠，这……这打听起来可费劲了，慈云庵那地方偏，兄弟们都不爱去……」

冷焰再次摊开手掌，露出那枚蓝宝石耳坠，在他眼前一晃。

猴三儿的目光瞬间又被吸住，喉结滚动。

「这是定金。」冷焰重复道，「消息准确，还有更好的。若敢糊弄，或者走漏风声……」她顿了顿，目光扫过猴三儿那不自然下垂的右手腕。

猴三儿一个激灵，连忙保证：「不敢不敢！女侠放心！小的这就去打听！保证给您办得妥妥帖帖！您……您在哪儿等消息？」

冷焰报了个离废弃院落不远、更隐蔽的断墙角落。

「日落之前，我要听到有用的消息。」说完，她不再停留，拄着树枝，转身融入巷道的阴影中。

猴三儿看着她消失的背影，又摸了摸自己依旧有些酸麻的手腕，再看看空空如也的掌心，仿佛那蓝宝石的光芒还在眼前闪烁。他啐了一口，低声骂了句：「娘的，碰上硬点子了！」但眼神里却燃烧起贪婪的火焰，跺了跺脚，飞快地朝着巷子另一端跑去，他得去找他的那些狐朋狗友，尤其是那个常在慈云庵附近活动的癞痢头。

***

冷焰回到那处断墙后，找了个能观察四周又不易被发现的角落坐下。伤口还在隐隐作痛，她拿出胡郎中给的药包，就着瓦罐里残留的少许污水，吞下了内服的草药。苦涩的味道在口腔里蔓延，让她混沌的头脑清醒了几分。

等待是漫长而煎熬的。每一刻，都担心会有官兵突然出现，或者猴三儿带着人前来围捕。她必须做好最坏的打算。

她将袖中的瓷片再次磨了磨边缘，虽然它对付不了大队人马，但关键时刻，了结自己或者拉一两个垫背的，足够了。

阳光缓缓移动，从巷口逐渐偏移。市井的喧嚣似乎遥远了一些，偶尔有野狗争食的吠叫和孩童的哭闹声传来。

就在冷焰以为猴三儿可能拿了耳坠跑路，或者出了什么意外时，一阵轻微的、带着点鬼祟的脚步声靠近。

冷焰立刻警觉，握紧了瓷片，身体紧绷。

「女侠……女侠？是俺，猴三儿！」猴三儿压低了的声音从断墙外传来。